オーナーズファイル（９）フォーサン・インターナショナル／ウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ（）　ウルヴァーハンプトン…

オーナーズファイル（９）

フォーサン・インターナショナル／ウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ

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　ウルヴァーハンプトン・ワンダラーズは、今季の”プレミアリーグ昇格組”のひとつだ。昨季のチャンピオンシップ（２部相当）で２位に勝ち点９差をつけて優勝した彼らは、７シーズンぶりとなるプレミアリーグで７位（２月12日時点）につけるなど大健闘している。



７シーズンぶりのプレミアリーグで健闘するウルヴァーハンプトン photo by Getty Images

　ウルブス（ウルヴァーハンプトンの愛称）は長い歴史を誇るクラブだ。1877年に創設され、1888年にはフットボールリーグの創立メンバーのひとつとなり、1950年代には３度のリーグ優勝を経験。その後、長期の低迷を経てウルブスは生まれ変わった。その裏には現代のフットボールを動かすグローバリズムとビリオネアの存在がある。

　ウルブスの命運が好転したのは2016 年７月。上海を本拠とする中国の巨大企業、フォーサン・インターナショナル（復星国際）がクラブを買収したことが発端だった。保険から旅行、エンターテインメント、オイル、化粧品など、さまざまな事業を手がけるコングロマリット（複合企業）は、中国最大の民間企業のひとつ。一昨年には12億ポンド（約1707億円）相当の利益を計上し、総資産は約600億ポンド（約８兆5349億円）に上る。

　そんな複合企業にとって、ウルブス買収に投じた推定4500万ポンド（約64億円）は、取るに足らない金額なのかものかもしれない。しかしなぜ、それまでほとんどフットボールに興味を示してこなかった彼らが、当時イングランド２部リーグに所属していたクラブを買ったのか。当時の状況を探れば、その理由が見えてくる。

　2015年、中国の習近平国家主席はスポーツ、とくにフットボールにおける同国の存在を高め、「ゆくゆくは世界の強国になることを目指す」と発表。強力な中国政府の号令により、多くの中国企業がフットボールビジネスに乗り出し、競うように巨額の投資がなされていった。

　中国スーパーリーグ（CSL）にはワールドクラスの選手が次々に到来し、移籍金の最高額は何度も更新された。そして2016年12月、上海申花がボカ・ジュニオルスからカルロス・テベスを世界最高額のサラリーで迎えたとき、彼らの”散財”はピークを迎えた。

　この元アルゼンチン代表FWは、中国では輝きを放つことがないまま１年後にボカに復帰。中国での１年間を「休暇だった」と振り返っている。中国政府はそうした高額移籍に歯止めをかけるべく、外国人選手の獲得の際に移籍金と同額の”ぜいたく税”を課すことを決めた。

　国外クラブのオーナーシップにも同様の動きが見られた。ミラン、インテル、ニース、ADOデン・ハーグ、エスパニョール、サウサンプトンなど、多くの欧州クラブが中国人に買収され、マンチェスター・シティやアトレティコ・マドリードらは、多くの株式を中国企業に売却している。

　そしてイングランドのミッドランド西部地方では、ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン、アストン・ヴィラ、バーミンガム・シティ、そしてウルブスと、英国第２の人口を誇るエリアのメジャークラブの多くが中国人の手に渡った。

　米誌『フォーブス』は2017年、フォーサン・グループのグオ・グアンチャン会長の総資産を86億ドル（約9494億円）と推定し、世界で226番目の長者と定めている。

　彼は一代で莫大な富を築き上げた。貧しい家庭に生まれ育ちながら、勉学に励み、奨学金を得て大学へ進学。1990年代に中国政府が起業活動を奨励し、国外からの投資に門戸を開き始めると、グオは友人たちと共に外国企業に投資のアドバイスをする会社を設立した。そこで成功の礎を築き、巨大企業となるまでに成長させたのである。

　フォーサン社はウルブスを買収すると、ケニー・ジャケット、ワルテル・ゼンガ、ポール・ランバートと１年間で３人の指揮官を更迭。経営権取得後の２シーズン目に入る前の2017年５月に、ヌーノ・エスピーリト・サント監督を招聘した。その裏には、現在のフットボール界で大きな力を持つスーパーエージェント、ジョルジュ・メンデスの存在がある。このポルトガル人との密接なつながりが、ウルブスの”フットボール革命”を可能にしたのだ。

　クリスティアーノ・ロナウドやジョゼ・モウリーニョらの代理人として知られるメンデスは、マンチェスター・シティが獲得を狙っているというルベン・ネヴェスをはじめ、自身の顧客の多くをウルブスと契約させた。そのうち複数の選手はビッグクラブの誘いを断ったという噂もある。また、エスピーリト・サント監督は、メンデスが代理人としてのキャリアをスタートさせた際の”最初の顧客”としても知られている。

　むろん、代理人がクラブの移籍を司ることはリーグの禁止条項だ。この点についてウルブスは、メンデスはあくまで”アドバイザー”であると主張している。いずれにせよ、彼を通じて加入した指導者や選手たちの力により、ウルブスは確実に強くなり、昨シーズンにプレミアリーグ昇格を果たした。

　メンデスにとっても、間違いなく実りは大きい。フォーサン・グループのフットボール業界への進出を手伝った見返りなのか、この中国企業がウルブスを買収する５カ月前には、グオ会長が運営する別の会社から自身のスポーツマネジメント会社「ジェスティフテ」に投資を受けている。

　今のところ、リーグ機構はメンデスとウルブスの関係性を咎めていない。そしてフォーサン社はプレミアリーグにとどまるためではなく、「イングランドと世界のフットボール界をリードする存在になるべく、最大限の投資を続ける」と息巻く。

　ウルブスのファンにとっては幸運かもしれないが、この先に何が待っているかはわからない。中国の権力と政治の状況は不透明で変わりやすく、すでに中国人オーナーが所有していた複数のクラブ──ミランやADOデン・ハーグなど──がトラブルに見舞われている。中国政府は、中国人や企業による国外クラブのオーナーシップを「資金の流出」と懸念しており、国外への投資も制限し始めている。

　過去に２度起こったグオ会長の”失踪”も、その一貫ではないかとの声が挙がっている。習近平はこれまで、「汚職と不正を改善する」という名目で、多くのビジネスマンを取り締まってきた。なかには、そのまま表舞台から姿を消した者もいる。習近平を批判する人々は、それを「反対勢力の鎮圧」とみなすだろう。

　2015年にグオ会長の身元が数日間確認できなかった時、フォーサン・グループの株式売買が滞った。彼が戻ってくると、フォーサン社は「（会長は）政府の調査に協力していた」との声明を発表。また、2016年に「同じことが起こった」と噂が流れた時には、フォーサン社の株価は10%も下落している。結局、この時はグオ会長が出張に出ていただけだったようだが……。

　久しぶりのプレミアリーグで大きなインパクトを残しているウルブス。彼らのサポーターは、クラブの未来が極東の政治や経済の状況ではなく、ピッチ上の結果で決まることを願っている。

■著者プロフィール■
ジェームス・モンタギュー

1979年生まれ。フットボール、政治、文化について精力的に取材と執筆を続けるイギリス人ジャーナリスト。米『ニューヨーク・タイムズ』紙、英『ワールドサッカー』誌、米『ブリーチャー・リポート』などに寄稿する。2015年に上梓した２冊目の著作『Thirty One Nil: On the Road With Football’s Outsiders』は、同年のクロス・ブリティッシュ・スポーツブックイヤーで最優秀フットボールブック賞に選ばれた。そして2017年８月に『The Billionaires Club: The Unstoppable Rise of Football’s Super-Rich Owners』を出版。日本語版（『億万長者サッカークラブ　サッカー界を支配する狂気のマネーゲーム』田邊雅之訳　カンゼン）は今年４月にリリースされた。

（つづく）