湘南ベルマーレ秘話＠前編 あの出来事がなければ、道は切り開かれなかったかもしれない――。 振り返れば、誰しも一度や二…
湘南ベルマーレ秘話＠前編
あの出来事がなければ、道は切り開かれなかったかもしれない――。
振り返れば、誰しも一度や二度、そうした経験はあるだろう。
昨シーズンの湘南ベルマーレには、まさにそうした瞬間があった。あれがなければ、クラブ史上初となるルヴァンカップ優勝も成し得えなければ、きたる2019年シーズンを再びJ1で迎えることもできなかったかもしれない。
梅崎司は2018年に完全移籍で湘南ベルマーレの一員となった
だから、最後尾からチームを支えるGK秋元陽太は、力を込めて言う。
「間違いなく、あれがターニングポイントだったと思います」
だから、昨シーズン新戦力として湘南に加入し、攻撃の主軸としてチームを牽引したMF梅崎司も、はっきりと言い切った。
「あのタイミングで言い合っていなかったら、きっと昨シーズン、チームとしてうまくいっていなかったと思います」
昨シーズン、２年ぶりとなるJ1の舞台に臨んだ湘南は、開幕戦こそＶ・ファーレン長崎に勝利したが、その後はリーグ戦で４試合勝ち星に見放されるなど苦しんでいた。第10節のガンバ大阪戦、第11節の浦和レッズ戦はともに１－０で勝利してシーズン初の連勝を飾ったが、それでも好調は長く続かなかった。
ゴールデンウィーク期間の連戦のなか、第12節の柏レイソル戦に敗れた湘南は、続くホームのベガルタ仙台戦（第13節）も前半に喫した２失点が響き、１－３で落としてしまう。それは曺貴裁（チョウ・キジェ）監督が「何の言い訳も許されない、情けない前半」と評したほど、不甲斐ない内容だった。
大幅にメンバーを入れ替えて臨んだルヴァンカップのヴィッセル神戸戦こそ４－３で競り勝ったが、J1第14節の清水エスパルス戦では、大量４失点でリーグ戦３連敗を喫してしまう。
事件が起きたのは、その清水戦の試合後だった。後半15分から途中出場した梅崎は、流れを変えることができなかった自分自身のプレーに苛立っていた。
「シーズン序盤はケガをしていたこともあって、自分自身のコンディションもまだまだで、チームに貢献できていないという思いと自責の念が試合のたびに増していたんですよね。だから、仙台戦と清水戦の間にルヴァンカップの神戸戦があったんですけど、曺さんに直談判して試合に出してもらったんです。
そこで90分近くプレーして、ゴールもできて、自分でも状態が一気に上がってきた感覚があったんですよね。そこから清水戦までは中２日で、コンディション的には苦しかったですけど、絶対に自分が流れを変えてやるんだという思いで途中出場したんです。
それなのに、何もできずにチームも（２－４で）大敗してしまって……。自分自身への苛立ちがマックスだったんです。あまりにも自分が不甲斐なさすぎて……だから」
試合を終えてロッカールームに戻ってきた梅崎は、思わず握っていた空の給水ボトルを叩きつけた。新戦力として、経験ある選手として、苦しいときこそチームに貢献しなければという思いが人一倍、強かった。それは、力になれなかった悔しさから出た”衝動”だった。
ただ、これで事は終わらなかった。苛立ちを見せる梅崎に、秋元が噛みついたのである。
「全然やってないのに、キレてんじゃねえよ！」
同じ1987年生まれだが、梅崎は早生まれである。学年でいえばひとつ年下になる秋元の罵声に、梅崎がキレないわけがなかった。スイッチが入った梅崎はケンカ腰になり、「はっ？」と言い返す。それでも秋元はひるまず、さらに言葉を浴びせた。
「攻撃だけやって、（ボールを）取られて、守備しないで、それでキレてんじゃねーよ！ やることやってからキレろよ！」
ヒートアップしたふたりは、他のチームメイトたちが見つめるなか、その後も激しく言い争った。梅崎がその瞬間を振り返る。
「言われた瞬間は、『はっ？ 何だよ、こいつ』って思いましたよね。それで、僕と陽太が言い合っているのも知らずに、話が途切れたタイミングで曺さんがロッカールームに入ってきたんですよね。でも、僕らが言い合いをしていたから、変な空気感ができあがっているじゃないですか。だから、曺さんもそれに気づいて、『お前ら、言いたいことがあるなら、思っていることをここで言い合え！』と」
梅崎と秋元の口論をきっかけに、選手は互いに思っていることをぶちまけた。
当時24歳だったDF山根視来（みき）が、ふたつ年上のMF菊地俊介に対して思いをぶつけた。石川俊輝（現・大宮アルディージャ）がチームに対する要望を言えば、「それは誰に対してだ？」と、明確な発言をさせる空気が生まれた。
年齢や立場に関係なく、その場にいる選手たちが、それぞれに自分の言葉で本音をぶちまけた。それは、自分のミスでしたとか、自分が悪いといった優等生的な発言でもなければ、チーム全体に対する曖昧な意見でもなかった。誰に、どうしてほしいのか、という具体的な要望が飛び交った。
その指摘は、議論のきっかけを作った秋元が、梅崎に対して言及したプレーにも及んだ。ロッカールームは、いつしか誰もが遠慮をしない雰囲気に包まれていた。年長者である梅崎に対しても、「五分五分のボールを取りにいくのはいい。でも、その後、取れなかったからと歩くのではなく、走って追ってほしい」という声が寄せられた。
そして、若い選手の多い湘南において、年長者である梅崎は、年下であるチームメイトの意見に対して、素直に耳を傾ける懐（ふところ）の深さを見せた。そこには、早くチームの一員になりたいという、梅崎の歩み寄りもあった。
発端を作った秋元は、「自分自身についてではなく、チームメイトへの真っ直ぐな意見」が飛び出るたびに深くうなずき、もっと本音を言うように促した。
なぜなら、それこそが秋元の真の狙いだったからだ。秋元は、ただカッとなって梅崎に喧嘩をふっかけたわけでもなければ、挑発したわけでもない。
そこにこそ、秋元のチームに対する思いが隠されていた。
（後編につづく）
