この試合で今大会初めてカタールを見た人の目には、３年後のワールドカップ開催国がものすごく強いチームに映ったかもしれ…

　この試合で今大会初めてカタールを見た人の目には、３年後のワールドカップ開催国がものすごく強いチームに映ったかもしれない。

　日本は、２大会ぶり５度目の優勝がかかったアジアカップ決勝で、カタールに１－３で敗れた。

　先制点がいくらかの幸運とともにカタールに転がり込んだことも手伝って、前半は終始カタールが主導権を握って２得点。後半は一転、日本が猛攻に出たが、遅きに失した感は否めない。準決勝までの６試合で無失点のカタールが築く堅陣を前に、日本は１点を返すのが精一杯。その後、カタールに３点目を奪われ、万事休した。

　はっきり言って、完敗である。

　日本には、初めてＡ代表で国際大会に臨む若い選手も多く、経験不足ゆえ、いかに昨年の親善試合の内容がよかったといっても、真剣勝負の今大会ではどこかで脆さを露呈するだろうとは、想像できた。実際、20歳のDF冨安健洋（シント・トロイデン）は「（相手の出方に応じて対応を）変えようと思っても、簡単に変えられるものでもない。経験も必要だし、そこに気づいて変えられるだけの余裕がある選手がどれだけいたか。正直、僕にはそれだけの余裕はなかった」と、話している。

　決勝の相手カタールは、ワールドカップ出場経験こそないが、自国開催の2022年ワールドカップへ向け、着実に育成・強化の成果を挙げている国である。日本が負けること自体に不思議はない。予想の範囲内ではある。

　それでも、これほどの完敗を喫するとは、正直、想像していなかった。

　キャプテンのDF吉田麻也（サウサンプトン）が、「（準決勝の）イラン戦ですごくいいパフォーマンスを出して、この流れで（決勝も）イケるだろうという油断やスキみたいなものを、僕自身がチームのなかで少し感じていたのにもかかわらず、それを律することができなくて、勝ちに導くことができなかった。自分自身がすごく不甲斐ない」と話していたが、選手たちにとっても、イラン戦こそが最大のヤマ場であり、つまり、カタールの実力はその程度の見立てだったということだ。

　事実、カタールがこんなにも効率よくチャンスを作り出し、それを得点につなげた試合は、実力者同士の対戦となる決勝トーナメントに入ってからはなかった。

　今大会のカタールは、４－３－３をベースに戦いながらも、ときに５－３－２も併用してきた。自らがボールを握って攻撃的に試合を進めるのが前者であり、守備を固め、カウンターからのチャンスをうかがうのが後者である。

　５－３－２で臨んだ準々決勝の韓国戦は、まさに”弱者の戦い”だった。圧倒的に押し込まれながら、ほとんど決定機を与えなかった一方で、自らもなかなか攻撃機会を作り出すことができなかった。１－０で勝つには勝ったが、10発打って何発当たるかというラッキーパンチが、たまたまヒットした感は否めなかった。

　ところが、決勝のカタールは、韓国戦同様に５－３－２を採用し、まずは強固なディフェンスを担保しつつも、攻撃面では４－３－３のときに負けず劣らず、ピッチ上の選手がバランスよくポジションを取り、パスをつないで日本陣内に攻め入ることができていた。いわば、ふたつのシステムの”いいとこ取り”ができていたのだ。

　なぜ、こんなにもカタールのよさばかりが、発揮される試合になってしまったのか。

　仮にカタールが今大会ベストの出来だったとしても、それ以上に、日本が下手を打った。完敗の理由はそれに尽きる。

「みんなが『プレッシャーがハマらない』と、ハーフタイムにも言っていたし、試合が終わってからも言っていた」

　GK権田修一（ポルティモネンセ）がそう語ったように、「ハマらないプレス」が、敗因のキーワードであることは間違いない。

　カタールが、ふたつのシステムを併用することは、試合前からわかっていた。当然、スカウティングもできていただろう。にもかかわらず、日本は狙いどおりに相手をプレスにハメることが、とくに前半はまったくと言っていいほどできなかった。DF酒井宏樹（マルセイユ）が語る。

「結果的にパスを通されているので、相手がうまかったとも言えるが、そこまで意図的なボール回しをされたという感じではなかった。（プレスをかけるには）前の選手の感覚が非常に重要で、その感覚を前と後ろですり合わせることが必要だった」

　酒井が言うように、プレスを成立させるためには、チーム全体の動きが連動することが大前提だ。前にいる選手がボールにプレッシャーをかけ、相手のプレーを限定することで、後ろの選手は、次のパスがどこに出てくるのか、あるいは、苦し紛れにドリブルをしてくるのか、などを予測することができ、次の狙いどころを定められる。プレスとは、この連動を２人目、３人目と続けていくことによって成立する。

　ところが、カタール戦の日本は、その狙いをことごとく外された。連動が不可欠なプレスは、裏を返せば、どこか一カ所にズレが生じた瞬間、そのズレは歯止めなく連鎖していく。冨安が述懐する。

「（カタールの）ボール保持者にプレッシャーがかかっていなくて、（次のプレーの選択肢として）背後もあって、足もともあって、スペースもあって、という難しい状況になった。そのなかで、（優先順位として、まず）背後から消さないといけないので、そうなると、前でインターセプトを狙うのは難しい。今日の試合、とくに前半は難しかった」



カタールの選手を捕まえ切れなかった日本

　吉田が「取られてはいけなかった」と悔やむ、２失点目のシーンが、「ハマらないプレス」を象徴する。

　まずはハーフウェーライン付近でMFアシム・マディボが、フリーでボールを保持。そこへ、これまたフリーのFWアクラム・アフィフが近づき、パスを受けると、ドリブルで前進し、単独突破をちらつかせながら、ペナルティーエリアの右角付近で待つMFアブデルアジズ・ハティムへパス。日本は守備の人数が十分にそろっていたにもかかわらず、冨安が言う「（DFラインの）背後」を警戒するあまり、アフィフとの距離も、ハティムとの距離も詰められず、ズルズルと後退してしまう。最後は、ハティムとの間合いが空いたことが致命傷になり、余裕を持って左足から放たれたシュートが、ゴール左スミのネットを揺らした。吉田が振り返る。

「１失点に抑えて、後半に巻き返す形を作らなければいけなかった。（準決勝で対戦した）イランもそうだが、（カタールは）後半必ず（動きが）落ちてくる。後半勝負になるというのは理解していたが、そのためには、前半にいいパフォーマンスを見せないといけない。そこがうまくいかなかったことが、すべてを狂わせてしまった」

　森保一監督は今大会中、苦戦が続いていたにもかかわらず、「対応力」や「修正力」という言葉を用い、「対戦相手や試合の流れに応じて、考えながら意思統一して、チームで連係・連動しながら試合を進められている」と、あくまでもポジティブにチームを評価していた。

　だが、言い換えれば、そもそも内容がよくないから苦しい試合になっていたのである。内容が悪いなりに勝つ試合がひとつくらいはあってもいいが、毎試合のように繰り返されれば、いずれボロが出るのも無理はない。

　対応力や修正力を強みにしていたはずのチームから、最後の最後で「柔軟に対応できなかった」や「臨機応変さが足りなかった」の言葉を聞くことになるとは、何とも皮肉な結末だった。