根尾昂はすべてをプラスにする天才。キャンプで二軍スタートも問題なし

　昨年の12月、根尾昂（あきら）に大阪桐蔭での３年間についてじっくりと話を聞く機会があった。その時、なにより感心した…

　昨年の12月、根尾昂（あきら）に大阪桐蔭での３年間についてじっくりと話を聞く機会があった。その時、なにより感心したのは、ぶれない姿勢、折れない強さ、隙のない佇まい……高校生らしからぬ内面だった。

　話の中で、「野球をしていて焦ることはないのか？」と尋ねると、根尾は一瞬考え「あるとしたらケガをした時くらいですね」と返ってきた。

　高校時代の根尾のケガといえば、１年の冬に腰に違和感が出たこと、３年春のセンバツ大会直前の練習試合で右手の指を裂傷したことが頭に浮かぶ。なぜこの話を思い出したかといえば、自主トレ期間中に右ふくらはぎの違和感で、キャンプは二軍からのスタートになったというニュースを耳にしたからだ。

自主トレ中に痛めたふくらはぎの影響でキャンプは二軍スタートとなった根尾昂

　ただその一報を知った時、根尾の落ち込んでいる姿は想像できなかった。おそらく、「しまった」というよりも「いい経験ができた」と。

マイナスと思えるアクシデントさえプラスにとらえ、必ず次につなげる。これも高校３年間を取材してきたなかで感じたことだ。打つこと、守ること、投げること……どれをとっても超一流の素材であるのは間違いないが、どれだけ高い能力を備えていても、思うように力を発揮できずに消えていくのがプロの世界だ。しかし根尾は、アクシデントの中でも自分のペースで体を鍛え、技術を磨いて次につなげてきた。そこにメンタルの強さを実感するのだ。

　入団後も自主トレから大きな注目を浴びてきたが、いくらマスコミに追われようが、ファンに囲まれようが、それがプレッシャーとなって崩れていく姿は思い浮かばない。

　３年前の春もそうだった。大阪桐蔭に入学する前から”飛騨の怪物”の呼び名とともに”根尾昂”の名前は熱心な高校野球ファン、野球関係者たちの間ですでに浸透していた。注目度の高さでは、入学時の中田翔（現・日本ハム）を遥かに超えていた。だが、根尾にとっては、高校入学時の経験がしっかり今に生かされているに違いない。

　高校入学とプロ入団では、ケタが違うと言えばそれまでだが、15歳で岐阜から大阪の名門に進み、まだ何もプレーしていないのに周囲は大騒ぎ。相当の重圧があったはずだ。当の本人は「周りがそんなに騒いでいる感じはわからなかったので……」と他人事のように振り返ったが、寮生活とはいえ、マスコミの視線、取材の多さなど、感じる部分は当然あったはずだ。

　しかも、そのなかで周囲が期待した”怪物ぶり”をすぐに発揮したわけではない。根尾が振り返る。

「高校に入学した時は『もっとできる』と思ってやっていたんですけど、思うようにできなくて……。『アピールしよう、アピールしなきゃ』と力以上のものを出そうと頑張っていました。でも、挫折ばっかりで、どんどん崩れていった感じでした」

　当時の根尾にガツガツ感や崩れた印象を持った記憶はないが、周囲の期待に追いついていないことは確かだった。実際、中田や森友哉（現・西武）が下級生の頃から強烈なインパクトを残していたことを考えると、正直、根尾の活躍は物足りなく映った。

　期待だけが先行して、気分的にしんどくなることはなかったのか。

「そうはならなかったですね。『なんでこんなにできないんだろう』というのはありましたけど、期待に対してどうこうというのはなかったです。できないのは力がないからで、今できることにしっかり集中しようという頭になっていきました」

　意識は常に自分へと向いている。

「負けたくないというのはいつもありますけど、そっちが優先にならない感じです。それよりも『もっとこうしたい』『ああしたい』という思いの方が強いです」

　自らの成長のために「いつまでにこれをできるように……」と、目標を設定して取り組んでいるとも語っていた。

「１カ月後とか２カ月後とか、もっと短い時は１週間後、２週間後にはこれを……という感じでやっています」

　そうした時間を積み重ね、最終学年となった時には周囲の期待に追いついた。

「いや、自分では盛り返した感じもなかったです。『もっともっとできる』と思っていましたし、『できることはあるのに』と常に思いながらやっていましたから」

　ドラフト後、プロのイメージについて尋ねると、「こんなんとか、こんなんですよね」と右手の指先を上下左右に動かし、「とんでもない」という感じでボールの軌道を表現した。ぼんやりとしたイメージのなかで、「苦労する準備はできている」と言いたげな表情を見せた。