マリナーズが会長付特別補佐を務めていたイチロー外野手とのマイナー契約に合意したと、球団公式ＨＰなどが伝えた。招待選手と…
マリナーズが会長付特別補佐を務めていたイチロー外野手とのマイナー契約に合意したと、球団公式ＨＰなどが伝えた。招待選手としてメジャーキャンプに参加。３月２０、２１日に東京ドームで行われるアスレチックスとの開幕２連戦には、メジャー昇格してベンチ入りする見込みだ。
メジャーの出場登録枠は通常２５人だが、今回は米国から離れた日本で開幕するため、特例で故障などによる補充要員３人を含めた２８人に拡大される。ただし、試合に出られるベンチ入りメンバーは２５人となる。
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日本開幕で出場するには？川崎宗則のケースは？
イチローの一つのモデルケースとなるのが、２０１２年の弟分・川崎宗則の開幕メジャーだ。
このシーズン、マリナーズは３月２８、２９日にやはり東京ドームでアスレチックスとの開幕２連戦を予定していた。マイナー契約の招待選手としてマリナーズのメジャーキャンプに参加していた川崎は、オープン戦で打率・３８７の好成績をマーク。開幕前日のナイターでの親善試合・巨人戦終了後、当時のエリク・ウェッジ監督から「開幕メジャー」を告げられた。
結局この開幕２連戦で出場機会はなかったが、メジャー契約と切り替わって２５人のベンチ入りメンバーに名を連ね、必死に声をからした。なお当時在籍した岩隈久志は登板機会がないため、２８人には入っていたが２５人枠からは外れた。
川崎は帰国後の米本土２戦目となる４月７日アスレチックス戦で、９番遊撃手としてスタメンでメジャーデビュー。初安打初打点を挙げ、このシーズンは一度もマイナーを経験することのないまま６１試合に出場した。
野茂英雄、藪恵壱、高橋尚成、大谷翔平のケース
イチローの場合はこの「プラス３枠」を生かし、開幕メジャーは濃厚。本当の勝負は米本土帰国後も、３つ削減される２５人の出場登録枠に残れるかどうか。その座をつかむためには、オープン戦から最低限のアピールも必要となってくる。
故障者など不測の事態に備える招待選手からの開幕メジャーというのは、本来は至難の業だ。
１２年の川崎が日本人メジャーリーガーとしては４人目。それ以前は２００５年デビルレイズの野茂英雄、２００８年ジャイアンツの藪恵壹、２０１０年メッツの高橋尚成の例があっただけだ。
直近では、実は昨年のエンゼルス・大谷翔平もマイナー契約での招待選手からの、開幕メジャーではあった。
ただ大谷の場合は、海外の２５歳未満の選手を獲得する際にはマイナー契約しか結べない、という労使協定の影響で形式的に招待選手となっていた。オープン戦では打率・１２５と不振だったが、既定路線通りメジャー契約に切り替え、３月２９日のアスレチックスとのオープン戦でメジャーデビュー。８番ＤＨで出場し、初打席で右前へ初安打した。
弟分・川崎が７年前に残した足跡を、イチローはたどることができるか。誰よりも間近で温かくそのプロセスを見守っていた背番号５１が、メジャー１９年目となるシーズンへ挑む。
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[文/構成:ココカラネクスト編集部]
