三重県の県庁所在地である津から、JRの路線を乗り継いで１時間あまり。途中で２時間に１本しか列車が走らない名松線に揺…

　三重県の県庁所在地である津から、JRの路線を乗り継いで１時間あまり。途中で２時間に１本しか列車が走らない名松線に揺られ、家城駅で下車して徒歩10分。そこに白山高校はある。

　小高い山々が連なり、広大な田畑が広がり、アルファベットの「Ｃ」の形に雲出川（くもずがわ）が流れる。のどかな風景に囲まれた定員割れの公立高校は、2018年夏に話題の中心になっていた。

　2007年から10年連続で夏の三重大会初戦敗退。そんな弱小野球部だった白山が2017年夏に11年ぶりに夏の勝利を挙げて３回戦まで進むと、2018年夏はノーシードから勝ち上がって優勝。甲子園へと駒を進めてしまった。



新チームは秋の三重大会で初戦敗退を喫した

　一部では「リアル・ルーキーズ」と呼ばれ、同名作品（テレビドラマにもなった漫画『ルーキーズ』）のごとく、さも部員がヤンキー集団のように見られることもあったが、野球部の東拓司監督の言葉を借りれば「自分に自信のない子たちの集まり」。３年生部員の多くは第１志望校の受験に失敗したコンプレックスを抱えていた。多少のヤンチャでチームに混乱を招いた部員もいるものの、「ヤンキー」と呼ぶにはかわいいレベルである。

　季節は移り変わり、白山の町はすっかり平穏を取り戻している。それでも、いまだに白山には学校見学者があとを絶たないと東監督は言う。

「ありがたいことに、12月は学校見学の問い合わせがみっちり入っているんです。見に来てくれるのは、ウチのような田舎にある定員割れの学校の方が多いですよ。連合チームの指導者の方から励ましの電話をもらうこともありました。実感は湧かなかったけど、少しは希望を与えられたのかなと思います」

　大会期間中、川本牧子部長は甲子園球場を訪れた高校野球ファンからこんな声をかけられたという。

「『昔の高校野球ってこうやったなぁと思い出した。だから白山が甲子園に出てくれてうれしい』と。そう言ってくださる方が何人もいましたね」

　甲子園では名門の愛工大名電（西愛知）に０対10と完敗を喫した。力の差は明らかだったものの、大会前に東監督が抱いていた「30点取られたらどうしよう」という懸念は実現せずにすんだ。

　とくにショートの栗山翔伍の動きは鮮烈だった。前後左右の難しい打球をことごとくさばく。投手を強襲してセカンド前方に転がった打球を素手で拾い、一塁にジャンピングスローで刺すビッグプレーもあった。栗山は今でも「僕が一番びっくりした」と驚きを隠さない。

「みんなが見たことないプレーばかりでしたから。今じゃ絶対にできやんなと思います。第４試合やったんで足場は荒れていたんですけど、土が多く入っていてフカフカでした。普段できないプレーができて、やっぱり甲子園ってそういうところやな……と感じました。今までで一番の快感やったですね」

　栗山は、卒業後は愛知県の大学に進み、硬式野球を続ける予定だ。すでに「甲子園は過去の栄光」と切り替え、木製バットを振り込んでいる。

　主将を務めた辻宏樹は「スピーチがうまくなりました」と笑う。甲子園から帰ってきた後も、学校あてに依頼がくる地域のボランティア活動にも積極的に参加して、人前で話す機会が増えたからだ。地元の住人から頻繁に声をかけられ、小学生に「辻くんや！」と囲まれることもあるという。

　辻はエースの山本朔矢（さくや）とともに、愛知の大学に進学する予定だ。３年間、学年１位の学業成績を収めた辻には、ある夢があるという。

「大学で教職課程をとって、教員になりたいんです」

　監督の東も辻の夢を応援する。

「最近の白山から教員を目指すような子はいませんでしたから。辻が教員になれば、『自分だってやれる』という生徒が増えて、流れが変わると思うんです」

　３年生13人が引退した新チームは、秋の県大会１回戦で鈴鹿に２対５で敗退。春のセンバツ出場への道は早々に閉ざされた。旧チームからのレギュラーは、甲子園に６番・ライトで出場した駒田流星だけ。入学直後から試合に出ていた３年生に比べて、明らかに実戦経験が不足している。

　新チームの主将に就任したのは、夏の大会で伝令を務めたムードメーカーのパルマ・ハーヴィーである。パルマは両親がフィリピン人で、小学４年時に来日した。とはいえ現在は日本語を流暢に話し、思考力も高い。

「今のチームは前のチームよりも実力、精神力、団結力と全部が足りません。元気はあるんだけど、自分の素の部分を内に秘めて表に出せない人が多いです」

　東監督も新チームについて、「個性派軍団の３年生に比べて真面目なんだけど、だから弱いのかも」と指導者として複雑な心境を明かす。

　白山の強みは、年間150試合前後の練習試合を組み、実戦勘を養ってきたことだ。今は２学年合わせて40人を超える部員がいるだけに、全員が実戦経験を積むことは難しい。それでも新チームがスタートした８月13日から練習試合を組める期限である11月25日までの３カ月間で、77試合の実戦を経験。Ｂチームの練習試合も12試合組んだ。

　東監督は「練習試合はまだまだ足りなくて、あと１カ月はやりたかった」と惜しむものの、徐々に将来性のある新戦力が育ちつつある。

　11月25日の練習試合最終戦は、2018年春のセンバツベスト４に食い込んだ三重高を白山グラウンドに迎えた。白山は１年生５人が先発に名を連ねるフレッシュな布陣ながら、三重を代表する強豪に食らいついた。９回を迎えた段階で３対２とリード。ところが、９回裏二死からエラーをきっかけに逆転サヨナラ負けを喫する。試合後、パルマは悔しそうにこうつぶやいた。

「三重高といい勝負をして負けたのは去年も一緒やったんで、詰めの甘さが出て悔しいです」

　パルマが言うように、実は2017年秋も白山は三重高と練習試合最終戦を戦い、逆転サヨナラで敗れている。それは白山にとって自信と悔しさを植えつけ、翌夏の快進撃へとつながった。前年と同じような惜敗は、今度は白山に何をもたらすのだろうか。決意を込めて、パルマはこう言った。

「自分たちの日頃のいい加減な行ないが最後に出て、三重高に負けたのだと思います。去年は気を引き締めてオフに練習できたから、甲子園に出られました。いかに冬に取り組めるか、意識を高めて課題を克服できるかが大事だと思います」

　三重高との練習試合を終えた直後、白山の選手たちは大量のボールをグラウンドに運び込み、広い敷地を生かしてロングティーを始めた。東監督はそんな選手たちを眺めながら、こう言った。

「甲子園で名電さんのような全国レベルの打撃を間近に見て、ものすごく参考になりました。『ウチも振らなアカンで』と言って、去年よりもたくさん振り込んでいます。去年は600スイングくらい振ると選手に『しんどいオーラ』が出とったのが、今年は、800は平気で振りますから。冬場は、一日1000回は振ろうと話しています」

　甲子園で戦った縁から、愛工大名電とは2019年５月に練習試合を組んだという。障害物だらけだった獣道を先輩たちが切り拓き、後輩たちはその道をさらに踏み固めようとしている。

　また、12月には白山野球部の取り組みに感銘を受けた地元企業から、ピッチングマシンが寄贈されるというサプライズプレゼントがあった。これまで白山の速球対策といえば、コーチ陣が短い距離から打撃投手をするという原始的な方法しかなかっただけに大きな補強になった。さらに古くなっていた倉庫も取り換えられるなど、着々と環境整備が進んでいる。

　山あいの小さな町から再び甲子園へ──。白山野球部は、今日も広い空の下で快音を響かせている。