箱根駅伝で打倒青学大を狙う東洋大。ポイントは復路の選手起用にあり

　今年の出雲駅伝と全日本大学駅伝を隙のない走りで制した青山学院大が、調整力の確かさに加え、層の厚さと各選手のレベルの高さを誇り、優勝候補と目されている第95回箱根駅伝。その厚い壁を壊す可能性を持っているのが、スピードランナーを擁し、その主力となる３年生を10人エントリーしてきた東海大と、前回は往路優勝を果たして総合２位になった東洋大だ。

前回の箱根では６区を走り青学大の小野田勇次と戦った東洋大の今西駿介

　前回大会で東洋大は４年生の故障者が多く、チームを引っ張っていくには不安と考え、当時３年生の小笹椋を駅伝主将に任命。さらに出雲と全日本に起用していた３人を含めて４人の１年生を主要区間で起用し、「１年生を使うにはこっちも覚悟が必要だった」と酒井俊之監督は振り返る。

　箱根初出場となる２年生も３人使うという、若いチームで挑戦しながらも１区の１年生の西山和弥が青学大に25秒差をつける区間1位で滑り出すと、２区の２年生の相澤晃も区間賞のふたりと３秒差の区間３位で１位をキープ。３区は３年のエース・山本修二が区間賞の走りで２位以下を引き離し、４区も１年の吉川洋次が１秒負けの区間２位ながら、それまでの区間記録を１分以上上回る快走で、２位に上がってきていた青学大との差を２分03秒差にまで広げた。５区では１年の田中龍誠が青学大に36秒差まで詰められたものの、往路優勝を果たしている。

　大きな可能性を持ったまま今シーズンを迎えた東洋大。今年の出雲と全日本は２位、３位と不本意だったが、酒井監督は「ともに青学大に先手を取られる展開になりましたが、もうひとつかみ合っていれば（勝つ）可能性はあったと思う」と振り返る。それぞれ２区を走った西山（２年）が力を発揮しきれていなかったが、出雲は５区の今西駿介（３年）と最終６区の吉川（２年）が区間賞獲得の走りで青学大を追い上げた。

　また、全日本は１区11位からの展開で２区の西山が14位まで順位を下げたが、その後は少しずつ追い上げて７区の山本（４年）で３位になり、８区の相澤（３年）は青学大の梶谷瑠哉（４年）を21秒上回るタイムで区間賞を獲得。

　前回の往路を区間上位で走っている山本、相澤、西山、吉川の４人の主力が今回のキーポイントになると酒井監督は言う。昨年は全日本の２区で区間２位になり、箱根でも７区区間３位だったスピードランナーの渡邊奏太（３年）がエントリーメンバーに入れられなかったのは誤算だが、前回しっかり走った選手たちは高い意識を持って着実に力を付けてきている。

　今シーズンもエースを担う山本は、前回の箱根の後、疲労骨折が判明して練習に復帰できたのは７月からだったが、「自分の体と向き合うことができた半年間で無駄な時間ではなかったし、これまで以上にフィジカル強化にも取り組んできた。出雲は８割もいっていない状態で、全日本もまだ走り込み不足で、そこからしっかり走り込めている」と、調子を上げて本番に臨もうとしている。

　また、３年の相澤も「やっぱり自分はチームにとって区間賞を取らないといけない存在だと思う。山を登る人がやるくらいの練習をしないと２区の最後の坂は上れないので、昨年より山の練習量を増やした」と前回３秒差で逃した２区の区間賞獲得を狙う。

「西山も出雲と全日本はよくなかったですが、その後は練習も継続できている。彼も昨年の12月はほとんど走れない時期もあったんですが、それに比べるとすごく練習ができているので安心しています。それに吉川も出雲の後は少し不安が出て全日本は外れたものの、箱根に向けては仕上げてくるはず」

　こう話す酒井監督が注目しているのは、前回６区を走って59分31秒で区間５位になっていた今西（３年）だ。「昨年の彼は部内の選考会の後で６区に行くと決めて、その後の出雲があまりよくなくて全日本はメンバーから外れての箱根というところでした。箱根を終えてから意識が変わり、その後のアジアクロカンでは実業団の選手を抑えて銅メダルを獲得していますし、世界学生クロカンにも出場しました。

　その点では、経験もだいぶ上積みしていて出雲も昨年と同じ５区を走って区間賞を獲得しているし、全日本も14位と悪い位置でもらっても区間４位で順位を８位まで上げる走りもできている。この１年間で、だいぶ頼もしい選手に成長してくれたなと思っています」と評価する。

「青学大はたぶん復路の選手層が一番厚いと予想されるので、そう考えた場合７区と８区で勝負を決めてくるという戦術で来るのではないかと思います。前回は７区を終えた時点で”勝負あり”というような展開になってしまったので、往路を取れても取れなくてもそこまでは接戦で持っていきたい。対青山を考えれば、ほかにも往路だけでも取りたいと狙ってくる大学もあるだろうから、前半は多分混戦になると思います。その混戦から３、４区で抜け出しても５、６区の展開次第で７、８区の走りは全く変わってしまうので、７区と８区でうまく前の方につけられれば面白いかなと思います」

　青学大の原晋監督は、今年５区にも自信を持っていると伝えられている。前回１時間12分49秒で区間５位だった竹石尚人（３年）がさらに力をつけているのだろう。それ以上に３年連続で６区を走っている小野田勇次（４年）は57分台の区間記録を出してもおかしくない状況だ。

　酒井監督はこう話す。

「小野田君に加えて７区に前回区間記録を更新した林奎介（４年）君が来れば、これまでの箱根の歴史の中でも相当レベルの高い６区、７区になってくる。さらに８区にもしっかりした選手を持ってくると思うので、東洋もその区間を区間３番以内で行くか、できれば７区で区間賞を取れるくらいに持っていければと思う」

　どちらにしても前回４区まで、あれだけ突っ走って往路は36秒差だったように、１位で入っても青学大との差はあまり広げられないだろうという覚悟もしている。

　前回と同じように２区相澤、３区山本、４区吉川という布陣で行くなら、１区がトップで来なくてもある程度の秒差でくれば、相澤で先頭に追いつき、山本と吉川で抜け出すという戦略で行けるだろう。そうなれば、１区は無難に走れる１万m29分台前半の選手を置き、西山を青学大に対抗させるために７区に置いて、区間賞を狙わせて勝負に出ることも考えられる。

「７区を終わった時点で前に出ていれば、それは二重丸でしょうけど、そういう展開は厳しいと思うので。青学大がどういう戦術で来るかわからないですが、うちとしては復路の序盤の６、７、８区をどう耐えるかでしょうね。１年の鈴木宗孝も淡々と走る復路タイプで９区を走りたいと言っている頼もしさもありますが、今年はエントリーメンバーの中で2年生が８人と多いので３大駅伝を走っていない選手にもチャンスを与えたいという思いもある。その中で調子のいい選手を往路に使い、前回往路に使った選手を復路に使えるようになれば面白くなるなと思います」

　酒井監督がこう話すように東洋大の総合優勝へのカギは、復路にどれだけの力のある選手を残せるようになるかだろう。