100年目の花園。「東の横綱」桐蔭学園のSH小西泰聖に注目だ！

　将来の日本ラグビー界を引っ張る逸材のひとりとして、覚えておいてほしい選手がいる。桐蔭学園のSH（スクラムハーフ）小西泰聖（こにし・たいせい／３年）だ。

　12月27日から１月７日にかけて、大阪・東大阪市花園ラグビー場にて、第１回大会から今年度で100年目を迎える全国高校ラグビー大会が開催される。メイン会場の第１グラウンドが2019年ラグビーワールドカップのために改修されてから、初めての「花園」だ。

初の単独優勝を目指す桐蔭学園の小西泰聖

　新生・花園ラグビー場は70億円以上かけて改修され、スタジアムの顔となる南側正面玄関はスクラムをイメージした格子状のデザインとなった。座席も一部刷新され、LED照明や大型スクリーンも完備し、ゴールポストも13メートルからワールドカップ仕様の17メートルに伸びた。2019年にワールドカップが行なわれる前に、高校生ラガーマンたちが日本一を目指す。

　今年度は都道府県予選を勝ち抜いた51チーム（東京と北海道が２チーム、大阪が３チーム）が出場する。優勝争いはやはり、Ａシード３校、Ｂシード10校のシード13校を中心に行なわれるだろう。

　Ａシードは、春の選抜大会を連覇した桐蔭学園（神奈川）、前回大会と選抜大会で準優勝だった大阪桐蔭（大阪第１）、スピードラグビーで王座奪還を目論む九州王者・東福岡（福岡）の３校。

　Ｂシードでは、前回大会王者の東海大仰星を破って出場する常翔学園（大阪第３）、国体王者の御所（ごせ）実業を下して出場する天理（奈良）、夏の７人制ラグビーの全国大会で初の日本一に輝いた流通経済大柏（千葉）、近畿大会準優勝の報徳学園（兵庫）などが有力校だ。

　なかでも、優勝争いの軸となるのは、ともにＡシードである東と西の「桐蔭」だ。ひとつは春の大阪王者でもある大阪桐蔭で、接点での強さは出場校随一を誇る。昨年度の花園で１年生ながら大暴れしたFL（フランカー）奥井章仁（２年）を筆頭に、FL河村レイジ（３年）、No.8（ナンバーエイト）堤田京太郎（３年）と、平均体重95kgの強力FW陣がウリだ。

　そしてもうひとつが、花園で初の単独優勝を狙う神奈川の桐蔭学園だ。身体はけっして大きくないが、FWとBKが一体となってボールを動かす「東の横綱」のキャプテンが、冒頭で触れた小西である。

　中学（ベイ東京JRC）まではSO（スタンドオフ）だったが、高校からSHに転向。高校１年からレギュラーの控えに名を連ねた。パスの長さの正確さと速さに秀でており、ディフェンスの隙をつく判断力を持ち、さらには100メートル11.4秒のスピードも武器としている。

　桐蔭学園を率いて17年目となる藤原秀之監督は、「小西はスピードが長けている。日本代表として桜のジャージーを着るような選手になってもらいたいし、小さい子の憧れとなるスター的存在にもなってほしい」と大きな期待を寄せる。

　また、藤原監督の教え子で、８月に大学生唯一の日本代表候補にも選ばれたSH齋藤直人（早稲田大3年）を引き合いに出し、「総合力ではまだ齋藤のほうが上ですが、パスや走る速さなど、本来持っている能力に関しては、もしかしたら小西のほうが上かもしれません」と高く評価する。

　春の選抜大会決勝でハットトリックを達成し、桐蔭学園を優勝に導いた小西は、10月も持ち前のスピードでルゼンチン・ブエノスアイレスのピッチを駆けた。ユース五輪の日本代表として初めて桜のジャージーを身にまとい、計６トライを奪取。南アフリカ代表を２度も撃破し、銅メダル獲得に大きく貢献した。

「日の丸を背負ってプレーする重みを感じて、すごくいい経験になりました。自分の強みであるスピードが世界の舞台でも通用して自信になりました！」

　初めての世界大会を経験した小西は、声を弾ませてこう語った。

　しかしながら、この大会で右ひざを負傷してしまい、帰国後３週間は治療に専念することになる。すでに花園予選が始まっていたが、決勝では９番をつけて先発。神奈川のライバルである慶應相手に先制トライを挙げるなどチームを鼓舞し、37－14で勝利した。

　昨年度の花園、優勝候補の一角だった桐蔭学園は準決勝で大阪桐蔭と対戦。７－12のビハインドから、64次の連続攻撃を仕掛ける。だが、最後はペナルティを犯してしまいノーサイド。あと５点、残り１メートルが届かなかった。

「SHとして（攻撃を）コントロールできなかった。自分自身の力のなさを感じた。成長させてもらうキッカケになりました」（小西）

　他の強豪校よりも身体の小さい選手が多い桐蔭学園は、新チームとなった１、２月、展開ラグビーの基本となるパス練習を徹底的に繰り返した。小西もSHとして、どんなきつい状況でも、そしてどんなプレッシャーでもボールをさばけるように、「毎日投げました」と語る。

　小西ら３年生は、今シーズンのスローガンを『磨』と定めた。

「先輩たちが『礎』（昨年のスローガン）を作ってくれて、優勝への道のりを示してくれたので、それを磨くという意味です。このスローガンを掲げた１年間は、身体づくりやフィットネス、ボールさばきやハンドリングスキルなど、しっかり磨いて準備してきた」

　小西はこの１年を振り返り、さらにキャプテンとしての意気込みをこう語った。

「FWとBKにバランスよくボールをさばくのが、僕の仕事のひとつです。さらに、キャプテンとして負けている一番きつい時間帯で、いかにチームを盛り上げられる声を出せるか。冷静にプレーすることが求められている」

　桐蔭学園らＡシード校は、12月30日の２回戦が大会初戦となり、準々決勝までシード校と当たらない。藤原監督が「私も金子（俊哉FWコーチ）も高校時代、花園で優勝を経験しているので、選手たちにも単独優勝してもらいたい」と言えば、小西も「花園で単独優勝するという目標は、この１年ずっとブレていない。先輩たちの思いも背負って勝ちたい」と語気を強めた。

　小西は来春、尊敬する高校の先輩・齋藤がいる早稲田大に進学する。春の選抜大会との２冠、さらには初の花園単独優勝を手土産に卒業できるか。