「ニューカッスルが、日本代表MF堂安律に興味──」 このように報じたのは、12月12日付のニューカッスルの地元紙『イブニ…
「ニューカッスルが、日本代表MF堂安律に興味──」
このように報じたのは、12月12日付のニューカッスルの地元紙『イブニング・クロニクル』だった。
フランス誌『フランス・フットボール』が選ぶ若手選手版のバロンドール「コパ・トロフィー」の候補にも選出された堂安には、マンチェスター・シティやアヤックスといった欧州ビッグクラブが興味を示しているとされている。ここに、武藤嘉紀が所属するニューカッスル・ユナイテッドも参戦する意向なのだという。
ビッグクラブが獲得に興味を示しているフローニンゲンの堂安律
そこで、ニュースを報じたイブニング・クロニクルで番記者を務めるリー・ライダー記者に真偽の程を確かめてみた。
「ニューカッスルは、どれくらい本気なのか？」
筆者が質問をぶつけると、ライダー記者は次のように答えてくれた。
「ニューカッスルは堂安を本気で狙っている。聞いたところでは、少なくとも５試合、オランダでの試合にスカウトを派遣している。移籍市場でのライバルはマンチェスター・シティになると思うが、シティよりも１軍での出場機会をより多く与えられるはずだ」
ニューカッスルの堂安獲りに関して、イブニング・クロニクル紙はオランダにいる情報筋から確かな情報を得ているという。
「堂安は『フランス・フットボール』が選んだ若手バロンドールの候補にもなったが？」
そう質問を続けると、「ニューカッスルにとってすばらしすぎる人材の気もするが、堂安の動向を追っているのは事実だ」と念を押された。ライダー記者は、自信のある報道だと胸を張っていた。
となると、気になるのはラファエル・ベニテス監督の意向である。はたして、本当に堂安に興味があるのか。
移籍関連の質問も受けつける囲み取材の席で、「地元紙が堂安獲得に興味と報じているが」と日本人記者が質問を投げかけると、58歳のスペイン人指揮官は「その件については、別の会見で彼らからも同じことを聞かれている」と英人記者たちを指さして笑った。そして、笑みを浮かべたまま、次のように言葉をつないだ。
「特定の選手について話すことはできない。クラブ内でミーティングを開き、補強ターゲットとなっている選手について話し合う予定になっているが、さっきも言ったとおり（１月の市場開始を２週間後に控えた）今、堂安について聞かれても何も話せない」
この間、ベニテス監督はずっと笑顔。囲み取材後には、質問をぶつけた日本人記者に握手を求め、ウィンクまでして去っていった。
もちろん、ベニテス監督は核心部分を語ってはいない。しかし、堂安の報道を強く否定することもなかった。むしろ、ベニテス監督の表情や話しぶりは、市場開幕前の今のタイミングで興味を公（おおやけ）にすることはできない、とでも言いたげな様子だった。地元紙イブニング・クロニクルの報道を踏まえて考えても、冬の補強リストのなかに堂安の名前が入っている可能性は高そうだ。
では、なぜニューカッスルは堂安を欲しているのか。そこには、ニューカッスルが抱えている大きな問題が潜んでいる。攻撃力不足だ。
プレミアリーグ第17節までにニューカッスルが記録した得点数は「14」。この数字はリーグワースト２位タイの少なさで、貧打が低迷の要因のひとつになっている。
しかも、攻撃の編成にも苦戦している。３、４人が有機的に絡むアタックは皆無で、現状、自陣深くからロングカウンターに懸けるしか術（すべ）がない。攻撃的MFの補強は火急の課題であり、クラブはサイドMFをこなせる選手を探しているという。それゆえ、オランダで結果を残している堂安に目をつけたのだろう。
もちろん、マンチェスター・Ｃやアヤックス、PSV、ユベントス、アトレティコ・マドリードなどに興味を示されている堂安だけに、移籍先はニューカッスルに限られているわけではない。
たとえば、マンチェスター･Ｃを選べば、チャンピオンズリーグに出場できるほか、名将ジョゼップ・グアルディオラ監督の指導を受けられるメリットがある。ただ、分厚い選手層が行く手を阻み、レギュラーの座を掴むのに相応の時間を要するだろう。
その点、アヤックスは利点が多い。チャンピオンズリーグでもベスト16に勝ち残っており、堂安としても勝手を知るオランダリーグでプレーを続けられるアドバンテージがある。若手育成に定評のあるクラブだけに、フローニンゲンからステップアップをするには最適なクラブのようにも思える。
あるいは、世界最高峰とされるプレミアリーグに挑戦するか。たしかに、ニューカッスルであれば、マンチェスター・Ｃよりも先発出場までの距離は短そうだ。
現在、ニューカッスルでは諸悪の根源とされているオーナーのマイク・アシュリー氏がクラブ売却を進めており、米国の資産家が売却先の有力候補に挙がっている。クラブが新たなオーナーの手に渡れば、選手補強費を含めてチームは大きな改善が見込めるだろう。
はたして、堂安はどの道を選ぶか。
ひとつだけ確かなのは、日本代表MFが引く手あまたの状況にあり、手もとに届いたオファーを机の上に並べ、時間をかけてオファーを熟考できることだ。冬にするか、来夏にするかの移籍のタイミングを含めて、じっくりと検討したいところである。
