2018年シーズン、「左腕王国」とも言われるDeNAにおいて、ルーキー左腕・東克樹の存在感は際立っていた。チームト…
2018年シーズン、「左腕王国」とも言われるDeNAにおいて、ルーキー左腕・東克樹の存在感は際立っていた。チームトップの11勝（５敗）を挙げ、最後までCS争いを繰り広げたチームをけん引。堂々のセ・リーグ新人王に輝いた。
開幕前に「２ケタ勝利」と「新人王」を目標に掲げていた23歳の新星は、プロ１年目のシーズンをどのように戦っていたのか。プロの世界で感じた不安や手応えなどを、東本人に直撃した。
入団１年目で11勝を挙げ、セ・リーグの新人王に輝いた東
――その髪型はパーマをかけているのですか？
「はい、かけています（笑）。４月ごろに気分を変えようとパーマをかけたら、しっくりきたので。２カ月に１回くらいのペースで、横浜の美容室に通っています。パーマは意外とセットが楽なんですよ（笑）」
――気になっていた疑問が解決されました（笑）。本題に入りまして、東投手は小学校１年生から野球を始められましたが、地元の軟式野球チーム「三重クラブ野球少年団」でプレーしていた時はどんな野球少年でしたか？
「子供の頃は巨人が好きで、打つことも好きでしたから高橋由伸さんのファンでした。本格的に投手をやりだした小学校３年生くらいからは、ヤクルトの石川（雅規）さんに憧れていましたね。コントロールと変化球で勝負するところが魅力で、実際にプロに入って間近で投球を見た時には、あらためてすごさを感じました。僕も、プロの世界で長く先発ローテを守れる投手になりたいです」
――高校時代は、ソフトバンクの工藤公康監督やイチロー選手（現シアトル・マリナーズ）など、多くの名選手を輩出した愛知県の名門・愛工大名電で活躍しましたね。
「その伝統に恥じないプレーをいつも心がけています。３つ上の先輩にあたる日本ハムの谷口雄也選手は、僕が中学時代に所属していた四日市トップエースボーイズの先輩でもあったので、プロ入り前から仲良くさせていただいています」
――その後、立命館大学を経て2017年のドラフト１位でDeNAに入団。「２ケタ勝利」と「新人王」を目標に掲げ、見事にそのふたつを達成しましたね。
「自分で口にはしましたが、実は、自信はまったくありませんでした。春季キャンプで調子があまり上がらず、投球の感覚もどこか違うような気がして……。また、昨年に濱口（遥大）さんが達成されたルーキーでの２ケタ勝利を、僕も期待されていることへの重圧が徐々に大きくなっていきました。左投手の先発が豊富だというチーム状況を考える以前に、その不安が常にありましたね」
――それでもシーズン中盤からは、他の投手が苦しむ中でエース的な役割を期待されるようになったと思います。アレックス・ラミレス監督からかけられる言葉にも変化がありましたか？
「開幕当初はシンプルに『ベストを尽くせ』と声をかけてもらい、中盤からは『試合を作れることはすでに評価している。あとは腕を振るだけ』と言われるようになりました」
――シーズンでの11勝のうち、５勝が巨人戦で挙げたものですが、どこかに要因があるのでしょうか？
「それは何かの巡り合わせにすぎないと思います。『子供の頃に巨人ファンだったから、特別な意識があるのか』といったことを何度も聞かれましたが、まったく関係ありません。たまたま結果がよかっただけだと思っています」
――新人王を受賞した際の会見では、もっとも印象に残った試合について、巨人戦で唯一勝ち星がつかなかった９月28日の試合（＠東京ドーム）を挙げていました。あらためて、球界を代表するエース・菅野智之投手との投げ合いを振り返っていかがですか？
「あの時はCS進出争いをしていたので、菅野さんと投げ合うことよりもチームの順位にこだわっていました。負けられない一戦を７回で降板（無失点）してしまったことは悔しかったです（菅野は９回無失点で勝ち投手に）。それでも、緊迫する試合で粘り強く投げられた経験は、必ず来季のピッチングにつながると思います」
――菅野投手とはオールスターで一緒のチームになりましたが、何かアドバイスをもらいましたか？
「オールスターは特殊な緊張感がありましたけど、『ここは勉強の場だ』と思い、菅野さんにはキャッチボールの重要性や考え方、広島の大瀬良（大地）さんや、阪神の岩貞（祐太）さんからも、変化球の握り方などを教えてもらいました」
――東投手はシーズンを通して、５回未満で降板した試合が一度もありませんでした。序盤に失点しても必ず立て直していますが、その修正能力の高さについて自分ではどう思っていますか？
「クオリティ・スタート（６回以上を投げて自責点を３点以内に抑えること）を達成するために、投球に専念できているということだと思います。試合の序盤で心がけているのは、その日の相手打者の雰囲気を読み取ること。それでも、特に中日のビシエド選手にはまったく歯が立たなかったですね（苦笑）。どこに投げても打たれてしまうような気がしました」
――試合中にバナナを食べて栄養補給することが話題になりましたが、それは看護師であるお母さんから勧められたと聞きます。それ以外に体調管理で気をつけていることは？
「母からは『栄養バランスには気をつけなさい』と言われてきて、子供の頃から鶏肉のササミをよく食べましたね。揚げる・煮る・焼く・炒めるなど、いろんな料理を作ってくれて、それが体作りの助けになりました。食事面のほかには、ありきたりですが睡眠を大切にしています」
――チーム内で、よく話をする選手はいますか？
「同級生の砂田（毅樹）と同期入団の神里（和毅）さんとは、よく話をします。なんか落ち着くんですよね（笑）。野球の深い話は、筒香（嘉智）さんとすることが多いです。そんなチーム内でのコミュニケーションが、シーズンを戦う上で支えとなりました」
――来季はエースとしての活躍を期待され、開幕投手も視野に入ってくると思います。オフに取り組もうとしている課題について教えてください。
「今年の疲れを取りつつ、パワーアップをすることです。相手チームはかなり研究してくるでしょうから、それよりも一段階上に行かなければなりません。。練習の中で出てきた新たな発見を、さらなる進化につなげられるよう頑張ります」
