「（今シーズン、監督に就任して以来）日本人選手は着実に成長を示している。来季も彼らが中心になるだろう。ただ優勝を考えたとき、センターフォワードはワールドクラスが必要だろう。シーズン25得点以上を計算できるような………
「（今シーズン、監督に就任して以来）日本人選手は着実に成長を示している。来季も彼らが中心になるだろう。ただ優勝を考えたとき、センターフォワードはワールドクラスが必要だろう。シーズン25得点以上を計算できるような……。すでに、目星はついている」
ヴィッセル神戸のフラン・マヌエル（ファンマ）・リージョ監督は、不敵な眼差しでそう洩らしていた。
その数日後、元スペイン代表FWダビド・ビジャ（ニューヨーク・シティ）の獲得が発表されることになった。
楽天の三木谷浩史会長兼社長と会見に臨んだダビド・ビジャ
ビジャはＪリーグで神戸を優勝に導くような活躍ができるのだろうか？
まず、ストライカーとしてのビジャの実力に、疑いの余地はない。36歳で挑んだ2018年シーズンは、ケガでの欠場がたたって、26試合出場15得点に終わった。ただ、この得点率でも”低迷”に見えるほど、圧倒的な数字を残してきた。2001年にプロデビュー以来、ほぼ毎シーズン、20得点以上を記録してきたのだ。37歳になったといえども、ゴールゲッターとしての能力は保証書付きと言える。
そして瞠目すべきは、「点取り屋にありがちなエゴがない」という点だろう。
ビジャは独善的なプレーをしない。守備の決めごとは守るし、味方のためにスペースを作るような動きもする。チームプレーを重んじ、献身的に働きながら味方を生かすと同時に、自分のプレー＝ゴールを見せられるのだ。
ジョゼップ・グアルディオラ（マンチェスター・シティ監督）は、我の強いセンターフォワードタイプの選手を好まないことで知られる。事実、サミュエル・エトー、ズラタン・イブラヒモビッチ、マリオ・マンジュキッチらとは仲違いすることになった。そのグアルディオラがバルサ監督時代、FWとして全幅の信頼を寄せていたのが、ビジャなのである。
グアルディオラの師匠であるリージョも、ナルシズムの強いストライカーを嫌うところがある。その点、ビジャなら申し分ない。リージョは監督就任以来、ルーカス・ポドルスキの得点力を引き出すようなチーム編成をしてきたが、ビジャの得点力は明らかに上。今後はビジャとポドルスキの波長を合わせつつ、そこに日本人アタッカーを組み入れる形になるだろうか。
ビジャは中央でもサイドでも能力を発揮できる。事実、バルサでは左FWとしてコンビネーションを創り出し、得点を量産していた。ピッチのどこにいても、最善の判断を下せるインテリジェンスを持ちあわせている。
「僕は立ち塞がる敵を恐れることはないよ。敵は成長させてくれる存在だから。苦手なディフェンダーというのもいない。だって、それは自分を変えてくれるすばらしい好敵手だからさ」
ビジャはそう言うが、対応するディフェンダーにとってはたまらないだろう。
まさに天性の点取り屋で、ピッチのどこからでもゴールを狙える。ミドルシュートやサイドから切り込んでの一発は強烈で、GKとの１対１を得意とし、大柄ではないがヘディングも巧みだ。なかでもPKは特技で、リーガ・エスパニョーラ史上最高のキッカーと言える。度胸満点で、冷静さを失わない。
なにより神戸では、バルサ、スペイン代表で長年、パートナーだったアンドレス・イニエスタのアシストを受けられる。ビジャとイニエスタのホットライン。それは、世界中が羨む風景だ。
ビジャが失敗する可能性を探す方がよほど難しい。
あえて言えば、Ｊリーグ特有のテンポが速いプレーに適応するのに時間が必要だろう。タメを作り、タイミングを計るプレーに慣れたスペイン人にとって、Ｊのスピード感覚はどうしてもせわしなく、違和感となる。
当然だが、言葉の壁という問題も出てくるだろう。いくら優れた通訳がいても、すぐに自分の思いを伝えられず、相手の意をくみ取れないのはストレスになる。意思疎通の面では、若干の混乱があるはずだ。
しかし、ビジャはこれまで所属した各クラブで結果を残し、適応力の高さを売りにしている。繰り返すが、どんな戦術、布陣も苦手としない。ましてリージョ、イニエスタという理解者がピッチ内外にいるのだから、その点のノッキングはないだろう。コーチングスタッフもスペイン人で固められているだけに、生活面も孤立するようなことはない。オーストラリア、アメリカという国々でプレーしてきた海外経験も、プラス要素だ。
一方でビジャの加入によって、日本人FWはポジションを明け渡すことになる。ただ、チーム全体としては、競争力が生まれ、好転するだろう。ビジャほどの選手をライバルにして、日々切磋琢磨できるような恵まれた環境はめったにない。
チームプレーヤーであるビジャは、必ず周りの選手のプレーも改善させるはずだ。パサーやクロッサーの潜在能力を引き出すことになるだろう。ビジャの神戸入団は、単なる一ストライカーの加入にとどまらない波及効果があるはずだ。
イニエスタ、ポドルスキ、そしてビジャ。神戸には３人の世界王者が顔を揃えることになった。戴冠への手はずは着々と整いつつある。
