ホーム最終戦で劇的な勝ち越しゴールを決めたフェルナンド・トーレス（サガン鳥栖）「最近はボール回しのトレーニングをする…
ホーム最終戦で劇的な勝ち越しゴールを決めたフェルナンド・トーレス（サガン鳥栖）
「最近はボール回しのトレーニングをするようになって、単純に、みんな顔が上がるようになった感じです。試合でも、それが出ていましたね」
この日、右サイドで完璧な攻守を見せていたサガン鳥栖のDF小林祐三は、笑顔でそう振り返っている。
今年10月、自動降格圏の17位に転落した鳥栖は、マッシモ・フィッカデンティ監督を解任し、Ｕ－18監督だった金明輝を抜擢している。フィッカデンティはFC東京時代から、極端にボールを使う練習をせず、生活面でも選手に不必要なまでの規律を求めるところがあった。新たに就任した金監督は、かつて鳥栖でプレー。その後は育成年代の監督として評価を高め、田川亨介をトップに昇格させるなど、鳥栖のアイデンティティを形作ってきたひとりと言える。
監督交代後、リーグ戦でベガルタ仙台、Ｖ・ファーレン長崎に連勝し、ヴィッセル神戸とも引き分け。３試合無敗で降格圏から脱出した。
ホーム最終戦、残留を争う鳥栖に見えた光明とは――。
11月24日、満員のベストアメニティスタジアムに、鳥栖は横浜Ｆ・マリノスを迎えている。15位と11位の対決だが、勝ち点差はわずか４。どちらにも降格の危険が迫り、重圧がかかる試合だった。
必勝を期す鳥栖は、立ち上がりから主導権を握っている。まず中盤の強度で上回ると、サイドも完全にフタ。先手を取る守備を仕掛け、横浜FMのポゼッションという持ち味を出させない。その結果、前線のフェルナンド・トーレスが躍動。エリア内でシュートに持ち込むだけでなく、積極的に右サイドへ流れ、決定機を作り出した。
「鳥栖が前から来るのはわかっていた。そこをいかにはがすか、というのがミッションでしたが……。そこは失敗だった」（横浜FM・伊藤翔）
しかし、イニシアチブをとっている時こそ、サッカーは落とし穴がある。鳥栖は攻めながら決定機が少なかったこともあって、前半29分、まるでひと休みしたように、自陣でたやすく相手ボールにしてしまう。左サイドは数的には足りていたが、ポジション的には劣勢。横浜FMに先手を奪われるパス出しをされ、最後はマイナスの折り返しを伊藤に蹴り込まれた。
ただ、鳥栖は大観衆に背中を押されるように、気持ちが挫けなかった。
「１点獲られてからも、ライン全体が下がることなくプレーできた」（鳥栖・高橋祐治）
鳥栖はトーレスが右へ流れ、ファーポストに精度の高いクロスを送って、小野裕二が合わせる。また、左サイドから福田晃斗のクロスをトーレスがヘディングで狙う。カウンターを浴びることはあったものの、”前から”という姿勢を崩さなかった。全員の共通理解が見えた。
「金監督は、求めることがわかりやすいですね」
最終節に出場の標準を合わせ、調整を続ける豊田陽平は、チームの中に起きた変化を語っている。
「ポゼッションは基本ですけど、『まずは縦に早く』というのは言いますし、できる、できないがはっきりしていて……。選手全員をフラットに見てくれるのもいいですね。正しくないならスパッといくし、練習でいいプレーをしていたら評価してくれる。選手の入れ替えだったり、競争力を上げるのもうまいですね」
選手たちの士気は高まって、力を出し切れるようになった。そして後半、その変化が結実する。右サイドから厚みのある攻撃を仕掛けた71分だった。福田が右サイドから蹴ったクロスが、エリア内にいた横浜FMのディフェンダーの手に当たる。これで得たPKを、金崎夢生が迷いなく叩き込んだ。
「PKのところが試合の分岐点になった」（横浜FM／アンジェ・ポステコグルー監督）
同点に追いついて、鳥栖の攻撃は勢いを増した。横浜FMは攻撃的キャラクターが多いチームだけに、受け身に回ると弱さが出ることもあっただろうか。78分、横浜FMが自陣内からカウンターを発動しかけた時だった。縦につけたボールを、センターバックの高橋が鋭い出足でカットし、前線の金崎夢生へ。金崎はすかさず、左前でフリーになっていたトーレスにパス。トーレスはマークを巧みに外し、シュートコースを作って、ゴール左隅に流し込んだ。鳥肌が立つような美しい軌道のゴールだった。
「（トーレスが）すばらしい選手であるというのは皆さん知っていると思う。自分も戻って守ったが、切り返されてしまった」（横浜FM／チアゴ・マルチンス）
結局、鳥栖は２－１のまま、試合を終わらせることに成功した。
鳥栖の監督交代は吉と出たと言えるだろう。陣容は変わっていないが、チームがまとう空気は明らかに改善された。それによって、選手たちが落ち着きを取り戻している。ボールを持った時に慌てなくなったし、失点は喫したものの、90分間を通し、精神的に優勢に戦っていた。
残留圏の15位を死守したわけだが、最後の試合は負けられない。最終節は、アジア王者の鹿島アントラーズとの敵地戦。引き分けで残留は確定（同じ勝ち点の名古屋グランパスと湘南ベルマーレが戦うため）するが、狙って引き分けることほど、サッカーで難しい使命はない。勝利への気迫こそ、残留を手繰り寄せるのではないか。
「必ず勝つという気持ちで、もう１試合、気持ちを引き締めて」
鳥栖の新指揮官、金監督の言葉である。
