この秋、関東地区大学野球選手権(横浜市長杯)から、とんでもない男が登場した。創価大学３年の山形堅心（やまがた・けん…
この秋、関東地区大学野球選手権(横浜市長杯)から、とんでもない男が登場した。創価大学３年の山形堅心（やまがた・けんしん）である。
１回戦の桐蔭横浜大学戦で左越えに豪快な一発を放った山形は、続く２回戦の国際武道大学戦、準決勝の上武大学戦でも続けてホームランを放ち３試合連続本塁打。
この秋の活躍で来年のドラフト候補に躍り出た創価大のスラッガー・山形堅心
そのなかでも国際武道大学のエース平川裕太から打った右中間に運ぶ本塁打は、引っ張りだけでなく逆方向にも強い打球が飛ばせる証にもなり、見ていた多くの者たちを驚嘆させた。
「あれはカットボールだと思うんですけど、真っすぐのキレがいいピッチャーだって聞いていたのでそのタイミングで打ちにいったら、タイミングが合ってくれて……あとは風にも乗ってくれた感じですね」
大会中は４試合で15打数８安打を放ち、個人の大会最多安打記録も塗り替えた。さらに大会３本塁打は、第３回大会の平本哲大（上武大学）と並ぶ大会タイ記録。今大会の最優秀選手賞にも輝いた。
こうして彗星の如く現れた今大会の山形だったが、高校時代は明徳義塾（高知）でレギュラーポジションを掴むことができず不遇なときを過ごした。
「高校時代も自主練習は欠かさずにずっとやっていたんですけど、競争が激しい高校だったので、なかなかチャンスが少なくて……。そのチャンスもずっと掴み切れずにいて、歯がゆい思いをしてきました」
大阪府・東大阪シニア出身の山形は、明徳義塾・馬淵史郎監督の熱心な誘いに応えて、高知での寮生活を選んだ。
高校１年秋の四国大会が終わった頃には４番キャッチャーで起用されることも少なくなかったが、大会前の練習で右手小指にボールを当てると、骨にヒビが入るケガを負い、しばらくは痛みもあってバットも握れない状態が続いたという。
それでも、馬淵監督は「お前をメンバーから外すつもりはない。ファーストでどうや？」と言って、山形に強い期待をかけた。
だが、その後の練習試合でも山形は思うような結果が残せない。結果、センバツは背番号12でベンチ入りとなり、定位置奪取とはならなかった。
センバツでは代わりに背番号２をつけた１学年上の水野克哉が先発マスクを被り、初戦の智辯和歌山戦、２回戦の関東第一戦と続けて好リードを見せた。エース岸潤一郎との相性も抜群で、それ以降も正捕手は水野が任されるようになる。
山形がマスクを被る機会は一気に激減した。さらにファーストのポジション争いも山形と同じようにセンバツが公式戦デビューだった選手に譲ることとなり、定位置争いから一歩、二歩と後退する。
高校２年の春に入り、今度は代打一番手の座をかけて１学年上の田中秀政と競いあったが、練習試合で３割７分の打率を残した山形に対し、田中は６割近くの打率を残して上回り、その座さえも奪われた。
「最上級生になったら必ず出番が回って来るから」
周囲の者たちは傷心の山形を元気づけた。新チームのスタート当初こそ４番ファーストでスタメン出場を果たしたが、周囲の仲間たちも同時にそれ以上の結果を出したため、監督の構想から徐々に外れていくこととなる。
高校3年、最後の公式戦出場は春の四国大会だったが、その時の背番号も２ケタ。「18番とかそういうギリギリの番号だった」と本人は、あまり詳細を覚えていない。
そして迎えた５月下旬のある日、自分の名前がシートノック表に入っていないのを確認すると、同時に自分の高校野球生活がそこで終わったのだと感じた。
高校3年の夏、最後の高知県大会でも仲間が汗を流し甲子園を目指して必死で戦っているなか、素直に応援できない自分がいた。
「応援したい気持ちも半面、自分は試合に出ていないし、当時は複雑な想いが交差していました。応援団長も同じ３年生がやっていたというのに、自分は素直に声を張り上げて応援する気持ちにもなれなくて……。でも、準決勝を前にふと『俺、何してんのやろ？』と思うことがあったんです。『ずっと一緒にやって来た仲間なのに自分がメンバーに入っていないからって、応援せえへんっていうのはちょっと違うんじゃないか』って。そこからは気持ちのすべてを応援にぶつけるようになれましたし、最後の夏の甲子園の時も素直に『勝ってくれ！』と思いながら、スタンドから応援することができました」
高校卒業後は、地元大阪の大学に進学して、自宅から通う生活をしようと考えていた。そんな時、幼いときから互いをよく知っている創価大学の北川利生（りお／現・日本通運）から連絡がきた。
「お前、大学はどうすんねん？」
野球を始めたきっかけにもなった兄貴分的存在。東大阪リトル、そしてリトルシニアで、山形は北川の背中をずっと追いかけて来た。
「地元におらんと、こっち（東京に）出て来て、勝負せえへんか」
その言葉が、腐りかけていた山形のハートに火をつけた。夏の甲子園大会終了後、山形は創価大学のセレクションを受験した。そこで柵越えを連発。すると、同大学の堀内尊法（たかのり）コーチからこう声をかけられた。
「なんでお前が（ベンチ入りの）メンバーに入っていなかったんや」
その言葉に山形は心の底から喜んだ。
「ちゃんと自分のことを評価してもらえるんや」
３年の春、シートノックのメンバーから自分の名前が外されてから、「自分はアカン、自分はアカン」と心のなかで繰り返していた。
「もう一度、ここで勝負できる」
胸の内で呟（つぶや）いた。
大学進学後、積極的な態度で練習を続ける山形に、創価大学・岸雅司監督も心を動かされた。
「ああいう（背景がある）選手だからこそ、俺は育てたいと思ったね。振る力もあるし、ここでなんとかならないかってね」
岸監督は山形を１年からベンチ入りさせ、下小牧淳也、高正則らとともに英才教育を施した。先に２人はスタメンに定着し部内でも頭角を現したが、自分が試合に出られないことが続いても「高校の時よりマシ」と自分自身に言い聞かせ、そのたびに気持ちを奮い立たせた。
「高校の時は試合に出たくても、ベンチにも入れなかったので、あの頃と比べたら今の方がマシだと考えられるじゃないですか。だから頑張れるじゃないですけど、今、自分の置かれている立場が、これから先の自分のキャリアにおいても何か意味があるものになるんだと感じて、ずっと頑張ってきました」
先輩たちの優しさも山形の心に深く刺さった。ある日、試合で打てないで帰りのバスに乗り込むと、１学年上の先輩・松村誠矢が肩をポンと叩き声をかけた。
「お前は一番大事な試合で打つから、そんでええねん」
なんだか救われた思いがした。また、同じ１学年上の松本丈志郎とはいつもバッティング談議に花を咲かせた。
そして迎えた2018年のシーズン。世話になった１学年上の先輩達と戦うのは最後のシーズン。自然と闘志に火がついた。そして関東地区大学野球選手権での３試合連発。これまでノーマークだったプロのスカウトの目にもすっかり留まったことだろう。
だが、明治神宮大会出場まであとひとつと迫った関東地区大学野球選手権準決勝。対上武大学戦。この試合で大会３本目の本塁打を打った山形だったが、試合の中盤、自身の守備のミスから一気に逆転を許した。
そして１点ビハインドで迎えた９回裏、無死二、三塁で、この試合４度目の打席に立った山形だったが、ショートゴロに打ち取られる。次打者の保科広一も三振に倒れると、いよいよ追い込まれた。「なんとか頼む！」心の中で叫んだ。
すると、下級生の時から苦楽をともにしてきた同級生の下小牧がレフト前にタイムリーを放って同点。
「１点目、２点目と、自分のミスから点が入ってしまったので……。そこから３対３になって、これで負けたら本当に自分のせいだなと思って。でも、みんなが最後まで勝利を信じてバットを振ってくれた結果だと思います」
その後、延長タイブレイクで味方打線が３点を奪って勝利すると、ベンチからロッカーに引き揚げてくる間、涙が止まらなかった。
「自分のこれまでを振り返ると、チームの勝ち負けよりも、自分が打ったらそれでいいという考えがあったと思うんです。でも今回、４年生のためにとか人のために何かをしようと考えたら、それが活力になって結果も出た。岸監督も『自分のためだけにやるのは限界がある。だから人のために尽くすじゃないけど、人のために尽くしたらそれが自然と返って来るから』って常々おっしゃっていて、そのことを今回思い出したんです」
そして山形はこう続ける。
「今回、大会で結果も残して、両親とか親戚とかもすごく喜んでくれて、それも本当に嬉しかったですし、4年生からも『ありがとう、お前が打ってくれたおかげで勝ったわ』と言ってもらって……。ピッチャーの杉山（晃基）も、小孫も、望月（大希）もホームランを打って帰って来ると、普段見せへんぐらいの笑顔で迎えてくれて、そういうひとつひとつが本当に自分には嬉しかったです。
だから、『この人だけのために』って特定するのではなくて、1年から起用してくれた岸監督、堀内コーチをはじめとしたほかのスタッフの方にも感謝できるように。自分の結果よりもチームのこと、それだけを考えて。そうすれば自ずと結果も出るんじゃないかって思うんです」
挫折を乗り越え、人の優しさを知り、山形はすっかり大人の野球人となった。明治神宮大会でも2回戦で関西国際大に敗れはしたが、山形は９回にホームランを放ってみせた。大学進学の際に、進路相談に乗った創価大学のOB・北川も大きく成長した弟分の姿を見て、こんな言葉を残した。
「（明治神宮大会の）最後のホームランはやっぱりすごかったですよ。タイミングが合った時のコンタクトの強さは、僕もかなわないです。３点ビハインドの最終回、先頭打者で初球をフルスイングしてホームラン……単純にすごいと思いました」
心身ともに逸材が開花した瞬間だった。
