「ショットはかなりまとまってきた。あとは、キーショットだけ集中して決めることができれば十分に狙える」 韓国の江陵カーリングセンターで開催されたパシフィック・アジア・カーリング選手権（以下、PACC）。ラウンドロビン（予選リーグ）で中国に土を…
「ショットはかなりまとまってきた。あとは、キーショットだけ集中して決めることができれば十分に狙える」
韓国の江陵カーリングセンターで開催されたパシフィック・アジア・カーリング選手権（以下、PACC）。ラウンドロビン（予選リーグ）で中国に土をつけられたあと、男子日本代表（コンサドーレ）のリード・阿部晋也は、初優勝の可能性についてそう語った。
７勝１敗の２位通過ながら、ラウンドロビンの日本は確かに、阿部をはじめ、セカンドの谷田康真、サードの清水徹郎、スキップの松村雄太と、ポジションごとに高いショット率を残した。
その結果、有利な後攻で複数得点を獲得し、先攻では相手のチャンスを摘みながら、相手にプレッシャーショットを強いてきた。カーリングでは王道とも言える、エンドの構築を貫くことができていた。
準決勝のニュージーランド戦も同様だ。松村のフィニッシュにミスが出て、序盤はスティールを許すなどバタつく場面もあったが、「僕以外の３人が何事もなかったように、またチャンスを作ってくれたので、（ミスを）引きずらずに済んだ」（松村）と、中盤では３連続スティールを記録するなど、８－３で勝利。決勝進出を決め、大会２位以上に与えられる来年４月の世界選手権への切符を獲得した（※）。
※３位の韓国と４位のニュージーランドは、来年１月にニュージーランド・ネイズビーで開催されるワールドクオリフィケーションに参加。そこで勝てば、世界選手権の出場枠を得られる。また、世界選手権に挑む日本代表は２月の日本選手権優勝チームとなる。
「負けていたので、もう一度やりたかった」と、阿部がリベンジを期していた中国との決勝は、序盤から中盤にかけては主導権を激しく奪い合った。一進一退の展開のなか、同点で迎えた６エンドには２点をスティールされるなど、タフなゲームとなったが、７エンドですぐに追いつくと、終盤に得点を重ねて中国を振り切った。
PACCで優勝を飾ったコンサドーレ
「ギリギリの戦いのなかで、欲しいときに欲しい場所に、みんながストーンを運んでくれた」
松村は、勝負強さを見せたチームメイトにそう感謝した。
特に、セカンドの谷田がキーショットで幾度も見せたスイープは出色だった。各ショットで投げ手がストーンをリリースするや、素早くウエイトジャッジを下し、短ければ力強いスイープを何度も繰り返して、ストーンを適切な場所まで伸ばした。
谷田の一連のプレーが、スキップ・松村のフィニッシュに余裕をもたらすという好循環をも生んで、日本代表としては２年ぶり、コンサドーレとしては初のアジア制覇に導いた。
「世界で戦えるチームを作るために、ストーンを少しでもいい位置に運べるよう、常に考えている。ミスが出るのは仕方がないんですけど、同じミスでも、しても大丈夫なミスと、絶対にしてはいけないミスを想定しながら、チームメイトときちんとコミュニケーションを取ってプレーしています」（谷田）
そう語る、若き功労者は24歳。今大会はジュニア以外では初めて日の丸を背負ってのプレーとなったが、「（日本代表としての）自覚と責任は持っているつもりですが、重圧はない」と断言。さらに、「アイスの中では年齢は関係ない。遠慮せずにプレーしています」とも言い、難しいシチュエーションでも物怖じせずに、チームメイトに自分の意見を伝える姿が目立った。
「あいつ、アイスの中だけじゃないっすよ。（アイスの）外でも、いつも遠慮なく、生意気です」
松村はそう言って笑うが、「でも、本当に今回は（谷田に）助けられた。緊張せず、チームに欲しい情報を常に提供してくれた。大会MVPは、間違いなくヤス（谷田）です」と、頼もしい後輩を絶賛した。
新メンバーに清水を迎えた今季のスタートでは、「ポジションもまだ探り探りやっている」と試行錯誤を重ねてきたが、２度のカナダ遠征などで「速いショットを持つセカンド（谷田）とサード（清水）が、チームの武器になってきた」と松村。そこから、現在の阿部→谷田→清水→松村という布陣の手応えをつかみ、日本の男子チームとして、海外のツアーで初の優勝も果たした。
それに加えて、今回で得た”アジア王者”という肩書きは、より大きな責任やプレッシャーを伴いながらも、規模や賞金額の大きな大会への切符となっていくことだろう。
メンバーはこのあと、札幌や北見などにそれぞれ戻って、１週間ほど各々の仕事や学業をこなし、札幌での合宿を経て、12月上旬に開催されるＷ杯セカンドレグに日本代表として派遣される。
「チーム状態はよくなってきている。でも、世界で戦うためには足りない部分がまだある。勝負はこれから、です」（松村）
コンサドーレの挑戦は始まったばかりだが、早くも日本男子カーリング界に新たな可能性をもたらした。世界で躍進を続ける女子に続いて、世界で結果を残す日も遠くないかもしれない。
