巨人のみならず、球界を代表するセットアッパーとして活躍した山口鉄也が、今シーズンをもって現役を引退した。その約１カ…
巨人のみならず、球界を代表するセットアッパーとして活躍した山口鉄也が、今シーズンをもって現役を引退した。その約１カ月前、２軍で調整を行なっていた山口へのインタビューで「注目する投手は？」と尋ねたところ、今シーズンに飛躍を遂げたある男の名を挙げた。オリックス２年目の山本由伸である。
高卒１年目の昨シーズンは、１軍で５試合に先発して１勝１敗。しかし今シーズンはセットアッパーとして主に８回を任され、54試合に登板して4勝2敗32ホールド１セーブ、防御率2.89という堂々の成績を残し、新人王候補に名前が挙がっている。
150キロ台のストレートと落差のあるフォークで、パ・リーグの強打者たちを沈黙させた山本に、活躍の理由を自己分析してもらった。
高卒２年目で大きな飛躍を遂げた山本
──元巨人の山口鉄也さんは、山本投手を「高卒２年目であの球が投げられるのはすごい」と絶賛していました。
「すごくうれしいですね。子供の頃はよく巨人戦を見ていて、毎日のように登板してしっかり打者を抑える山口さんを『すごい投手だな』と思っていましたから」
──セットアッパーとして大活躍した今シーズンの自己評価は？
「知らず知らずのうちにいい成績になっていたという感じです。それでも技術面に関しては満足していません。さらに磨きをかけていこうと思います」
──シーズンは長かったですか？
「（４月23日に）１軍に昇格してからの２カ月間は長く感じましたね。勝手がわからないので、立ち振る舞いに戸惑いました。その後は徐々に慣れてきて、あっという間に毎日が過ぎていきましたが、７月のオールスター明けに自分から『ファームで調整したい』と申し出ました。異変があったわけではなく、『このままだとパンクする』という予感があったからです。
首脳陣からも、『何かあって長く離脱されるより、10日間（１軍に再登録できるまでの最短期間）で戻ってくれるほうがありがたい』と、認めてもらいました。そこでリセットすることができたのは大きかったです。来シーズンは最後まで１軍で投げられるよう頑張ります」
──昨シーズンは、２軍、１軍でも主に先発として活躍していました。そこからセットアッパーとして起用されるまでの経緯は？
「ルーキーイヤーから今シーズンの開幕までは、主にファームで先発を任されていました。１軍でローテーションを担うピッチャーを目指していましたが、リリーフ陣の層を厚くするというチーム方針で、そこに僕が入ったという感じです。それを伝えられたのは、２軍で先発する予定だった３日前の夜。小林（宏）２軍投手コーチから、『３日後から１軍の中継ぎのゲームメンバーに入ってもらうから』と電話があったんです」
──突然の出来事だったのですね。
「前触れはなかったですね。その電話の際に、『１軍に上がったら７回か８回の勝っている場面で登板させると聞いているから、これからの野球人生においてもいい経験になるぞ』と背中を押されました。
先発との違いは、野球のことを考える間隔の長さです。セットアッパーは投げた翌日もマウンドに上がることがあるポジション。毎日ベストの状態にしなければいけないと思い、食事面から気をつけて調整を行なうようになりました」
──西武の打線、ソフトバンクの柳田悠岐選手など、強打者と対戦する際に気をつけていることは？
「長打だけは打たれないよう警戒しています。試合の流れが大きく変わりますからね。短いイニングを任されるセットアッパーでは１球の失投が命取りになりますから、より丁寧に投げることを心がけています」
──今でも先発に未練はありますか？
「めちゃくちゃありますよ（笑）。先発で投げたいという思いは常に持っています」
──共に新人王候補に挙がっている、チームメイトの田嶋大樹投手の印象は？
「あくまで僕の印象なのですが、田嶋さんは考えていることが読みにくいというか、不思議な感じがします（笑）。周囲が予想できない結果やプレーができる才能がある選手なんだろうなと思います。田嶋さんも、普段の様子からは想像できないほどの”エグい”球を投げます。球団がドラフト１位で獲得した理由がわかりました」
──山本投手は、その前年のドラフト４位で入団しました。そのことについて思うことはありますか？
「指名していただけてうれしかったです。欲を言えば、もっと上位で指名されたかったですね。ドラフトの指名順位がプロ野球選手としての最初の評価だと思うので」
──そこから１軍で活躍するまでに、お世話になったコーチや先輩、ヒントになったアドバイスなどはありますか？
「たくさんの方々にお世話になっていますが、トレーニング面と投手論のイロハを教えてもらったのは酒井（勉）育成コーチと小松（聖）２軍投手コーチです。僕がセットアッパーに転向したとき、小松さんからは『先発ピッチャーは、１週間かけて懸命に調整して登板を迎えるのが任務。お前は、その気持ちをつなぐ役目になるから、責任をもって投げろよ』と言われました。小松さんは本当に尊敬できてカッコいい大先輩です」
──ピッチングのモットーはありますか？
「緊張してしまうのは仕方ないことですが、そこで冷静さを失わないことです。ソワソワしてしまったらもちろんダメだし、だからといって『よし、行くぞ！』と強気になりすぎても、空回りして力が発揮できない。だから、普段から”冷静ファースト”で行動しています」
──目標にする投手はいますか？
「いないです。未熟で投手としての最終ゴールが見えていないので、目標を定めることができないという感じですね。でも、疑問に思ったことは、先輩方に積極的に質問するようにしています。例えば、投手の方に『アウトローにうまく投げられないときは、どんな感覚になるんですか』と聞いたり、野手の方にも『○○投手の苦手なところはどこですか』と聞いたり。その答えを頭の中のフォルダーに保存しておいて、実際にその状況に直面したときに参考にできるようにしています。フォルダー内の情報を増やして、さらに成長していきたいです」
──オリックスは西村徳文新監督のもとで新たなスタートを切りますが、来シーズンへの意気込みを聞かせてください。
「１軍で経験を積むうちに、『優勝したい』という気持ちが芽生えました。来シーズンは西村監督に信用され、よりチームの力になれる選手になりたいです」
