セントルイス・カーディナルスのマイルズ・マイコラスが、父親としてピンチを切り抜けたのは２回ある。 最初は2017年…
セントルイス・カーディナルスのマイルズ・マイコラスが、父親としてピンチを切り抜けたのは２回ある。
最初は2017年、読売ジャイアンツの時だ。来日３年目のオープン戦中、妻のローレンが出産するとの連絡があり、慌ててフロリダへと向かった。無事出産に間に合い、長女も産まれた。
２度目はメジャーに復帰した今年、オールスターに選出された時だ。開催地のワシントンDCに到着し、ホテルでチェックインを済ませたその数時間後、ローレンが予定よりも早く出産するという連絡が入った。まだオールスターも始まっていないのに、マイコラスは早々に帰らなくてはいけなくなったのだ。
「妻の出産予定日は９月初めだったんです。でも、それが早まるということは前々からわかっていたんですが……。日曜日にカーディナルスのゲームが終わり、ワシントンDCに飛び、ホテルにチェックイン。お土産とオールスターのスケジュール表を受け取ったところで、妻の出産を知らされたのです。だから、オールスターのイベントが始まる前に、慌ててフロリダに向かいました」
予定より２カ月も早かったが、無事に双子を出産。「母子ともに健康だ」と、マイコラスは笑顔で語ってくれた。
メジャー復帰の今季、18勝を挙げナ・リーグの最多勝に輝いたマイコラス
マイコラスの投手としてのキャリアも、このように波乱万丈である。
2012年の５月にサンディエゴ・パドレスでメジャーデビューを果たしたあと、巨人と契約するまで、マイナーとメジャーを９回も行き来し、解雇も経験している。
ところが今季、オールスターにも選出されたことでわかるように、カーディナルスでマイコラスは自分の居場所を見つけたのだ。
今シーズン、ローテーション投手として前半戦から安定したピッチングを見せ、後半戦は１敗しかしないなど、チームがプレーオフ争いに加わったのはマイコラスの奮闘によるところが大きい。
７月14日の試合後にマイク・マシーニー監督が解雇された時点で、カーディナルスは47勝46敗でナショナル・リーグ（ナ・リーグ）中地区の３位に低迷していた。マイコラスはその翌日に先発し、マイク・シルト監督の初勝利に貢献した。
その後、カーディナルスは41勝28敗の快進撃を見せ、シーズン終了前日までプレーオフ争いを演じた。
シーズン初めにカーディナルスと２年契約を結んだ時は、”マイコラス”の名はそれほど知られているわけではなかった。しかし今シーズン、マイコラスが残した成績は、18勝４敗、防御率2.83。メジャーでは無名だったが、マックス・シャーザー（ワシントン・ナショナルズ）やジョン・レスター（シカゴ・カブス）と並んで、ナ・リーグの最多勝に輝いたのだ。
この結果について、マイコラスは日本での経験を挙げ、３年間で何があったかを話してくれた。
「あきらかに野球がうまくなったんです。投げるボールもよくなりましたし、コントロールもよくなったんです。日本では先発に固定され、その役割をまっとうできたからだと思うのです。それによってピッチングの技術を微調整し、同じことを何度も繰り返せたのがコントロールの向上、ストレートの威力アップにつながったと思います」
来日するまでのマイコラスは、アメリカでありがちな”スピードが命”の投手だった。「何がなんでも速さで押せ」と考えていたという。
2009年にパドレスにドラフト７巡目で獲得されるまで、マイコラスはずっと先発投手として活躍していた。しかし、パドレスのマイナーではブルペンを任されることになった。
アメリカのマイナーでは、とくに中継ぎで起用されるピッチャーがメジャーに上がる際に一番の近道となるのが球速である。そうした理由もあって、マイコラスは長年、スピードを追求しながら過ごしてきた。
その後、テキサス・レンジャーズに移籍したマイコラスは、解雇になる前、先発投手に昇格した。しかし、１イニングを全力投球するリリーフと違い、キレのいいストレートを長いイニング投げることに苦労した。
ボールのキレ、コントロールをつけるのにどうすればいいかと考えていた時に、ちょうど日本からオファーがきた。マイコラスは「最高のタイミングでした」と振り返る。
「投げる際に、バランスをどのように取って、肩を開かないようにするにはどうすればいいか。そのことにずっと取り組んでいました。日本にも同じことで苦労している投手がいて、すごく励みになりましたし、刺激にもなりました。
バランスの取り方は、頭を動かさずに１つのモーションとしてとらえ、シンプルに体の重心を移動させていく。いろんな投手を見て勉強になりましたし、話すことで多くの知識を得ました。そのなかでも、菅野（智之）のピッチングは最も参考になりました。彼は本物だと思いますし、もしジャイアンツがポスティングを認めたら、ぜひメジャーで見てみたいですね」
マイコラスにとって、日本での３年はとてもいい経験になった。来日する前と比べて、「投球が鋭くなった」とマイコラスは言う。その原因は、ピッチングがスムーズになり、頭を動かさなくなった。その結果、リリースが安定し、コントロールもよくなった。
四球は１試合平均1.3個と抜群の制球力を誇り、登板したイニング数200回2/3はナ・リーグ６位。その内容は、”メジャー屈指の先発投手”にふさわしい堂々たるものだった。
