新境地開拓。パワーを強化した髙木美帆は葛藤を楽しんでいる

　１週間前のジャパンカップは、500ｍで２位、1000ｍで１位だった髙木美帆（日体大助手）。Ｗ杯代表選考会を兼ねる全日本距離別選手権では４種目に出場し、500ｍは小平奈緒（相澤病院）に次ぐ２位だったが、残りの1000ｍと1500ｍ、3000ｍでは見事優勝。本格シーズンへ向けて好スタートを切った。

1000ｍでは小平を押さえて優勝した髙木美帆

　髙木は、初日最初の種目の500ｍの滑りから3000ｍに向けての手応えを掴んでいたという。

「500ｍは先週よりタイムを縮めたいと思っていましたが、０秒01遅かったので悔しかったです。ラストの200ｍは伸びがある感じだったので、この伸びがあったら3000ｍは大丈夫かなと思いました」

　その感覚どおり、3000ｍでは大会記録を０秒24更新する４分06秒53で、同走だった２位の佐藤綾乃（高崎健康福祉大）に２秒11差をつけて圧勝した。

「今年の夏、ヨハン・デヴィットコーチの意向でパワーアップに取り組んでいたので、パワーがついたという実感があった分、どこまで（体力が）もつかわからないという不安要素が強くてナーバスな部分もありました。でも、同走の佐藤選手が最初のラップをすごくいいリズムで刻んでくれたので、助けられました。ラストは結構きつかったので、まだこれからと感じましたね」

　髙木自身、「パワーがついた分500ｍは速くなり、それが1000ｍや1500ｍにも相乗効果として出てくるのではないか」と期待しているという。一方で3000ｍなどの持久力が必要な長距離になると、パワーとのバランスが難しくなる。それでも「体を使いこなすにはもう少し時間が必要だと思うけど、チャレンジしていきたい」と前向きに話していた。

　そのパワーアップの成果は２日目の1000ｍでも発揮された。インスタートだった髙木は、最初の200ｍを自身が持つ大会記録(１分14秒89)のラップに迫る18秒02で通過すると、600ｍ通過は大会記録より０秒25速い45秒56にタイムを上げた。

　だが、次のクロッシングゾーンでは、同走の辻麻希（開西病院）と並んだためにスピードを急激に上げて抜く不利もあり、ラスト１周はタイムがやや落ちた。それでもゴールタイムは大会記録を０秒03更新する1分14秒86となった。

「辻さんも失格にならないで、自分も大会記録というところまでいけたのはよかったですが、やっぱり小平さんが持っている国内記録（１分14秒58）の更新を狙っていました。先週のジャパンカップは１分14秒92でしたし、もうちょっとだったなという思いはありますね。スタートはあまりうまくいかなかったけど、600ｍまでのラップタイムは27秒４～５で行かなければと話していたので、そこはよかったと思います」

　ただこの日も、前日の短距離から長距離に切り替えるのが難しかったように、長距離から短距離に切り替えることの難しさを感じたという。

「狙ったところに１週間かけてシフトしていくのか、1日でバーンと変えるようにしていくのがいいのかはまだ模索中です。メンタルも影響してくると思いますが、体の使い方が重要になってくる」

　また、ライバルである小平との勝負に勝てたのはうれしいとは言いながらも、「お互いの去年の平地でのベストタイムにはまだ遠いので、これからが勝負になると思います」と気持ちを引き締める。

　最終日の1500ｍでは、パワーアップしたゆえの影響も出てきた。

「やっぱりパワーがついた分、体にかかる負担というのも去年より大きく感じています。どこかで無理をして使っている部分もあるのかなと思いますが、今回得た課題というか、発見と思っています。どんな種目を滑っても、効率よく滑れば体にかかる負担も最小限に抑えられると思います。シーズンを通して乗り越えていくことが必要なのかなと、今回４種目を滑って感じました」

　平昌五輪直後は、「いつもなら『ああやりたい、こうやりたい』というのが出てくるんですが、今はまだ出てきていないので、どうなるか不安を感じている」と話していた髙木。だが、パワーをつけた新しい体になって、これまでとは違うことを考えなければいけない刺激も生まれた。

「練習始めはできないことが結構あって、どうすれば体をうまく使えるかという葛藤もありました。それを考えることで充実したというか、楽しいと思うこともあったし、そういう意味ではやりがいを持てました。それにやっぱり試合が始まると、去年持っていた試合に対する感覚もどんどん戻ってきて、よくなっていると実感できる。だから、Ｗ杯に行って他の国の高いレベルの人たちと滑れるようになれば、もっと違う気持ちになるんじゃないかなという楽しみもあります」

　500ｍで２位になったことで、今季のＷ杯では500ｍの出場権も得て、挑戦できる種目は広がった。髙木は「500ｍにも出る予定ですが、パシュートもあって全部には出られないので、昨季のように話し合いながら、どの試合に出るか決めたいと思います。それに世界スプリントにも出てみないかと言われているけど、そこも要相談ですね。

　もう１回、昨季優勝したオールラウンドの世界選手権を取りにいくのか、世界距離別選手権の1500ｍを狙うのか。全部出られたらいいですけど、そこはどうなるかわからないです」と、２月上旬からの１カ月間で３大会ある世界選手権を意識する。

　パワー強化で広がった選択肢。それも彼女の新たなモチベーションになっていく。