２０１８年度の東京六大学秋季リーグ戦（秋季リーグ戦）もいよいよ大詰め。現在優勝の可能性が残されているのは、早慶両校と法大の３校。早大は早慶戦に２連勝し、法大との優勝決定戦にも勝利すれば優勝が決まる。慶大は早慶戦で勝ち点を挙げた場合、法大は早…
２０１８年度の東京六大学秋季リーグ戦（秋季リーグ戦）もいよいよ大詰め。現在優勝の可能性が残されているのは、早慶両校と法大の３校。早大は早慶戦に２連勝し、法大との優勝決定戦にも勝利すれば優勝が決まる。慶大は早慶戦で勝ち点を挙げた場合、法大は早大が２勝１敗で勝ち点を挙げるか、早大との優勝決定戦に勝利した場合に優勝となる。
今季の早大は、守りからリズムをつくる。チーム防御率１．５６は、２位の法大の２．６５を大きく引き離してリーグトップ。投手陣の中心は、言わずと知れたエース・小島和哉主将（スポ４＝埼玉・浦和学院）だ。開幕カード以降は登板した５試合すべてで完投、うち３試合が完封という圧巻の成績。その間失った点数は２点のみで、うち１点はスクイズによるものと、まさに『格の違い』を見せつけている。その他にも、２戦目で先発が予想される西垣雅矢（スポ１＝兵庫・報徳学園）も防御率２．５０と安定した投球を披露しており、ブルペンには防御率０．７１の早川隆久（スポ２＝千葉・木更津総合）らが控える。野手陣も、昨季第７週終了時で８つ犯していた失策を、今季は４つにまで改善。暫定リーグ最少失策数を誇る鉄壁の守備陣と、盤石の投手陣で慶大打線を封じたい。
打撃陣では、岸本朋也副将（スポ４＝大阪・関大北陽）と檜村篤史（スポ３＝千葉・木更津総合）の活躍が光る。岸本は、ここまでスタメン内トップの打率３割２分５厘をマーク。檜村も同２位の打率３割１分６厘の好成績を収めており、法大２回戦では延長１１回に決勝打となる適時二塁打を放つなど、ここぞの場面で結果を残してきた。また、１番起用が予想される福岡高輝（スポ３＝埼玉・川越東）も、ここ６試合安打が続いており状態は良い。そして何よりの明るい話題は、主砲・加藤雅樹（社３＝東京・早実）の復調だ。不振にあえぎ、一時０割台まで落ち込んだ打率も、２割台に乗せてきた。直近の明大戦では全３試合で安打を放ち、３回戦では先制本塁打を含む３安打と爆発。１番・福岡が出塁し、檜村、加藤、岸本のクリーンアップで得点を重ねるビジョンが現実味を帯びており、打線の仕上がりは上々だ。
４６年ぶりのリーグ戦３連覇を狙う慶大は接戦に競り勝ち、春同様、早慶戦までの全カードで勝ち点を挙げてきた。故障者が続出し、チームが万全ではない中でも白星を重ねられた要因は、投打のヒーローの存在。すなわち髙橋佑樹（３年）と中村健人（３年）の活躍があったからだ。今季中継ぎとして開幕を迎えた髙橋佑だったが、投手陣の駒不足を受けて２カード目の明大１回戦で先発として登板すると、８回１失点の好投で勝利を飾る。するとその後も第１先発として活躍を続け、ここまで２つの完投を含む、リーグ暫定トップの５勝をマークするに至った。今年無敗のエースの攻略が、勝利への絶対条件となるだろう。一方の中村は、開幕ベンチスタート。しかし故障の河合大樹主将（４年）に代わって途中出場した開幕戦で、いきなり初打席にリーグ戦初本塁打を放つと、そこから大ブレイクを果たす。ここまで打率は右打者暫定リーグトップの３割６分４厘、打点はリーグ２位の１４打点、本塁打は２位と２本差をつけての５本と、今季の『六大学最強打者』の名をほしいままにしている。また慶大は接戦に強く、勝利した８試合中５試合が２点差以内。『史上まれに見る激戦』とも言われる法大３回戦では、延長１２回でサヨナラ勝ちを収めた。個の力だけに頼らない、チームとしての粘り強さが早大の脅威となる。
早大が優勝の可能性を残して早慶戦を迎えるのは、実に６季ぶり。当時は見事宿敵から勝ち点を奪い、優勝を決めた。リーグ戦春秋連覇を達成した、２０１５年のことだった。それから月日は流れ、２０１８年、秋。当時ルーキーだった小島は最高学年となり、主将の重責を担うようになった。就任１年目だった髙橋広監督（昭５２教卒＝愛媛・西条）は任期最終年となり、今季を最後にチームから去ることとなった。久しく遠ざかっている賜杯に手が届く位置にいる、今の早大。『覇者』に返り咲くために、この一戦だけは負けられない。
（記事 望月優樹、写真 中澤紅里、皆川真仁）
