アジアＵ－19選手権グループリーグ第２戦。日本はタイに３－１で勝利した。 北朝鮮に５－２で派手に打ち勝った初戦と比…
アジアＵ－19選手権グループリーグ第２戦。日本はタイに３－１で勝利した。
北朝鮮に５－２で派手に打ち勝った初戦と比べると、スコアのうえでは少々地味な結果になったものの、Ｕ－19日本代表の実力を示すという点においては、むしろ初戦以上に価値ある試合だったのではないだろうか。
キレキレのドリブル以外でもプレーが光っていた安部裕葵
北朝鮮との初戦が、選手それぞれの高い個人能力が発揮された試合だったとすれば、タイとの第２戦は、このチームが「現代サッカーにおいて不可欠な要素」をしっかりと備えていることを示した試合。すなわち、Ｕ－19日本代表が個人能力だけに頼った、脇の甘いチームでないことを証明する試合となった。
足元の技術に優れているタイは、一度リズムに乗らせてしまうと、細かくパスをつないで攻撃を組み立てることができる。日本はこれに対し、高い位置からのプレスで応戦。タイの武器を封じ、試合序盤から主導権を握った。
右サイドバックとして、出足のいいインターセプトを連発したDF石原広教（湘南ベルマーレ）が語る。
「今まで３バックのチームとはあまり対戦したことがなかったと思うが、それでも前から奪ってカウンターというシーンを結構作れました。サイドハーフにどっち（のパスコース）を切らせるのかをチーム全体で共有できていたし、DFラインでも声をかけ合って、ここは（インターセプトを狙って前へ）行こうとか、ここは一回待とうとか、使い分けることができたのもよかった」
とはいえ、プレスがハマり、ショートカウンターを繰り出せたとして、それがすべてチャンスにつながるわけではない。重要なのは、その攻撃が止められた後の対応である。
日本はボールを失っても、すぐにそのボールに襲い掛かり、再奪取を図った。とくに前半の日本はこれを繰り返すことで、タイの選手たちを自陣にくぎ付けにし、ほとんどサッカーをさせなかった。石原はこう続ける。
「選手同士の距離感がすごくよかった。高い位置でボールを奪い返せるのが、一番ゴールに近い形になるので、これからの試合でも（攻守の）切り替えが大事になってくる」
この試合で日本が見せた、現代サッカーにおける不可欠な要素。それは、「すばやい攻守の切り替え」である。
Ａ代表の森保一監督もチームコンセプトのひとつに掲げているように、現代サッカーにおいては、攻守の切り替えの巧拙が試合の趨勢（すうせい）を決めると言ってもいい。
だが、一般論で言えば、個人能力が高い選手ほど、これをおろそかにしがちな例は多い。テクニックに優れたドリブラーが、次々に相手選手をかわす一方で、ボールを奪われてしまうと、天を仰いで自分のプレーの余韻に浸り、奪われたボールを追おうともしない、といった具合だ。
ところが、このチームの選手たちは違う。
現在のＵ－19日本代表は、すでにJ1やJ2で出場機会をつかんでいる選手が数多く、稀に見るタレント世代との評価を受けながらも、”お山の大将”的な脇の甘さを感じさせない。チーム全体が足を止めずに連動し、すぐにボールを奪い返しにいく「攻から守への切り替え」は、特に徹底されている印象だ。
象徴的なのが、力強いドリブルで１、２点目をアシストしたMF安部裕葵（鹿島アントラーズ）である。ともすると、キレキレのドリブルばかりに目を奪われてしまうが、選手としての価値の高さは、むしろボールを失った後の切り替えの速さにある。
日本の先制点を振り返ると、安部がDF東俊希（サンフレッチェ広島ユース）へ出したつもりのパスが合わず、相手選手に拾われたところに端を発している。
安部が出したパスは、安部が意図したところに東が走っていなかったために通らなかったのだが、安部はそんなそぶりを一瞬たりとも見せず、あたかもそれが予定どおりのプレーだったかのように、自分のミスパスを自分で追った。
そして、すぐに相手選手からボールを奪い返すと、ドリブルでペナルティエリア内に進入し、FW宮代大聖（川崎フロンターレＵ－18）のゴールにつながるラストパスを送ったのである。まさに、切り替えの速さが生んだゴールだった。
今大会で日本がグループリーグを戦っているＢ組は、北朝鮮、タイ、イラクと、強豪が揃い、いかに日本にタレントが揃っているとはいえ、それなりに苦労するのではないかと想像していた。
しかし、ふたを開けてみれば、日本は危なげなく２連勝。１試合を残してグループ１位での決勝トーナメント進出を決めた。その主たる要因は、選手個々の能力もさることながら、攻守の切り替えの速さにある。
攻から守への切り替えをもう少しかみ砕くと、ボールアプローチとプレスバックに分けられる。失ったボールに対し、ひとりがすばやく寄せて（ボールアプローチ）、相手のプレーを制限している間に、もうひとりが戻って奪い取る（プレスバック）。これをすばやく連動して行なうことが肝であり、誰かひとりでもサボれば、そこからたちまちプレスの網はほころんでいく。
ここまでの（日本戦以外も含めた）Ｂ組の４試合を見ていると、単純なボール扱いでこそ、他の３カ国も決して日本に見劣らない。しかし、スピーディに攻守の切り替えを続けるという点において、日本は頭抜けている。絶え間なく攻守を繰り返す、そのスピード感は、明らかに他の３チームにはないものだ。
今年のＵ－19日本代表は、間違いなく強い。だが、それは決してうまい選手が揃っているからだけではないように思う。
