近年、当たり前のように使われるようになった”マン振り”。この言葉が、定着したのはいつのこと…
近年、当たり前のように使われるようになった”マン振り”。この言葉が、定着したのはいつのことだろう。フルスイングが代名詞のホームランバッターの特権のような言葉だが、花咲徳栄・野村佑希の辞書にこの４文字はない。
昨年の夏に続き、今夏の甲子園でも２本塁打を放った花咲徳栄・野村佑希
「試合のなかで思いっきりフルスイングというのはしないです。率を求めてやってきたので。まずは芯に当てることを意識しているんですけど、それでホームランが出るようになりました。だからマン振りはしないです」
これは打者目線での考え方。さらに、投手目線の考え方もつけ加えた。
「ピッチャーをやっていると、マン振りするバッターは楽なんです」
花咲徳栄には、投手として入学した野村。
「バッターはまったくやる気なかった。ピッチャーがダメだったらバッターをやろう……というぐらいでした」
体が大きいため当たると飛ぶが、確率が低い。三振かホームランかの典型的な”マン振り打者”になってもおかしくなかった。
だが、岩井隆監督はそんな打者は必要とせず、確率を求めた。正面から内外角にトスを上げてもらい、バットの芯に当てる練習から始めた。トスから始まり、９メートル程度のハーフ打撃と徐々に距離を伸ばしていきながら、芯に当てる打撃を磨いていった。
「（緩い球なので）ファウルはありえないという感じでしたね。追い込む時は、『ファウル打ったらグラウンドを走ってこい』と。そうやっていくうちに、芯に当たらなかった球に対して、１球１球、なんで打てなかったか考えるようになりました」
調子が悪い時は、左足を上げた時に右肩が下がって目線が変わってしまう。チェックポイントが明確になったことで、修正しやすくなった。タイミングの取り方も下手だったが、構えてただ左足を上げるだけだったのを、体を動かしながら動きのなかで左足をチョンと上げるように変更した。
あとは、実戦経験を積むだけ。練習試合では140キロを超えるプロ注目の好投手から公立高校の120キロも出ない投手まで、とにかく打席数を増やした。
「打てない時も監督さんが使ってくれて、試合のなかでいろんな経験ができました。そしたら、突然、タイミングの取り方がわかって、打てるようになったんです」
２年春には青藍泰斗の石川翔（現・中日）を打ち込んで自信をつけた。それが、日本一になった夏の甲子園での２本塁打にもつながる。次の課題は逆方向へ長打を打つこと。２年の冬にはバスターで逆方向への打撃をくり返して打者としての幅を広げた。
高校に入り、試合に出始めたときは外野。２年夏はファースト、３年春はサード。３年夏に初めて４番・エースとして臨んだが、猛暑での二刀流に備えて、仰天する練習に取り組んだ。
練習試合では１試合目に投手として登板。２試合目は指名打者として出場した。指名打者では打席が回ってこない時間が長い。その時間を無駄にしないため、味方の守備中はもちろん、攻撃中でも打順が遠いイニングはずっと走り込みをしていたのだ。
じつは、岩井監督は２年時から野村を投手で起用することを考えていた。綱脇慧（東北福祉大）、清水達也（現・中日）の二枚看板ではなく、野村との三本柱。だが、野村に投手をやらせると、疲労からまったく打てなくなってしまい断念した。二刀流をするには体力強化は不可欠。その教訓があったから、こんな練習を思いついたのだ。苦笑いしながら野村がふりかえる。
「体力がきつくなってきたなかで、常に疲れた状態で集中できるか。自分が走っている間に相手のピッチャーが代わっていて、打席に入るときに『ピッチャー、代わってる』と気づいたこともあって、対応力もついたと思います」
走って息を切らしながら、ほとんど観察する時間もなく初対戦の投手と対峙する。この経験もまた、打者・野村の幅を広げることにつながった。
夏の甲子園連覇がかかり、「優勝旗を全員で返しに行こう」と絶対優勝を義務づけられた北埼玉大会は、「点を取られちゃいけないと思って、投手の方に比重を置きすぎました」と、ホームランは０本だったが、甲子園では鳴門戦、横浜戦と２試合連発で実力を見せた。
「１本目は集中していて、打った球がわからなかった。何の球種かもわからなかったんです。西川（愛也／現・西武）さんが２年春のセンバツで外のボール球を左中間に持っていった打席があるんですけど、その時のことを『何打ったかわからないぐらい集中していた』と言ってたんです。自分でもそうなってみたいと思っていて、そうなれたので、そういう意味でもうれしかった」
ただボールだけを見て、ボールをとらえることに集中した。その結果がホームラン。そこに「思い切り振ってやろう、大きな打球を打ってやろう」という”マン振り”の意識はかけらもない。それでも、甲子園での４発を含む高校通算58本塁打を量産したところが、野村の魅力だ。
「（２年先輩の岡崎大輔／現・オリックス、１年先輩の西川ら）先輩を見ていると、どう考えてもプロですぐに試合に出るのは難しい。徳栄に来た時も、すぐじゃない。土台をつくってから打てるようになった。そこはプロでも変えずに、焦らないでやりたい。最終的には、高校でなれなかった日本代表になりたいです」
野村の好きな言葉は”進化”。
「入った時は、プロに行くならピッチャーだと思っていました。バッターでは想像してなかった」
高校では、自分でも予想しないほどの成長を見せた。だが、まだまだ進化の過程。どこまで伸びるのか、可能性は無限大。焦らず、コツコツ、上を目指していく。
