野球のベースは２種類ある。上の面に丸みがあるものと、箱のように角ばっているものだ。甲子園など多くの球場は前者だが、…
野球のベースは２種類ある。上の面に丸みがあるものと、箱のように角ばっているものだ。甲子園など多くの球場は前者だが、昨年までの高崎城南球場は後者だった。
この違いに、ほとんどの高校生は気がつかない。というよりも、気にもしない。だが、健大高崎３年・山下航汰（右投左打／外野手）は違った。
「ベースを踏むとき、丸いとクッションがあるから（踏むときの衝撃を）吸収してくれる。その勢いを使ってふくらまず走塁できるんですけど、角ばっていると硬くて凹まないので、失速するし、足もくじくんです」
高校通算75本塁打の健大高崎・山下航汰
一塁ベースを回る際、健大高崎では左足でベースの本塁側の側面を踏むことになっているが、高崎城南球場に限っては、山下はベースを踏む足を右に変え、踏む位置も本塁側の二塁ベース寄りの角に変えていた。それでもしっくりこなかったため、踏む位置を微妙にずらし、足の角度も修正。スパイクのつま先側の刃をベースにかけ、ベースを陸上のスターティングブロックのように使えるようにした。
「そのままやったら絶対ケガするじゃないですか。それと、ベースの角を踏んでも加速する勢いがでなかったので……」
“機動破壊”をキャッチフレーズに走塁にこだわる健大高崎のなかでも、そんな工夫をしていたのは山下だけ。先輩も含め、ほとんどの選手は「踏みづらいな」で終わっていた。
ただ指導者に教わったことをやるのではなく、教わったこと以上のこと、さらに上のことをやろうと考えるのが山下なのだ。
そんな姿勢は、走者となった時にも表れる。高校通算75本塁打で打力ばかり注目される山下だが、50メートル６秒３と足もある。下級生時は４番打者だったが、出塁率も高いため３年時は１番打者。「走塁の感覚、勘がいいから」（葛原毅コーチ）という理由で走塁リーダーも務めていた。
健大高崎の中でも山下が突出しているのが観察眼。投手の背中を見て、けん制がくるのか、本塁に投球するのかを読み取る力がある。
「呼吸でわかります。息を吸って投げる人はいません。必ず吐いてから投げますから。わずかに吐くところを見ている感じですね」
マウンド上の投手の呼吸に注目し、わずかな動きを見逃さない。
「ぼんやり見ているとわかります。ガーって見てたらわからないです。調子がいいときは冷静にぼんやり見られるんですけど、『行こう、行こう』としすぎると見えないときがある。まだ、そのときの調子によるのが課題ですね」
100パーセントではないとはいえ、ここまで考え、観察しようとする高校生はなかなかいない。なぜ、こういうところまで気づくことができるのか。
「原点は野球が好きだからだと思います。『もっとこうやったらいいんじゃないか』って、ひとつのことを突き詰めるのが好き。それを考えたいっていうのがあります」
売り物の打撃面でも、ほかの打者とは違うすごさがある。
それは”眼”。選球眼とバットコントロールの巧みさだ。
１年夏からレギュラーの座を獲得した山下。３年間の公式戦通算約260打席で三振はわずか10個しかない。前述したように、山下は高校通算75本塁打を記録しているスラッガーである。ホームランバッターの特権ともいえる三振をせず、本塁打を量産したのだ。そこに価値がある。
「小学生の時は三振ばっかりだったんです。ボールに当たらなかった。どうしたらいいかと考えて、羽根（バドミントンのシャトル）打ちをひたすらやりました。羽根は途中で失速するので、最後まで見ないと打てない。それがつながっているのかなと思います」
その結果、こんなことを言うまでになった。
「２年生で４番を打っていたとき、葛原（美峰コーチ）先生に『三振してこい』と言われたんですけど、『できません』と。当たっちゃうんですよ。打たなくていいと言われてるコースなら空振りになればいいんですけど、インフィールドに飛んでしまう。それがちょっと嫌なんです。逆にボールに当たりすぎる。最初から空振りしようと決めてたらできるんですけど、ボールが来てから空振りしようと思ってもできないんです」
空振りしたくてもできない、とはまるでイチローのような言葉だが、それぐらいバットに当てるうまさがあるということ。ボールの球筋をイメージし、バットをラインに入れることができるということ。
しかも当てにいくのではなく、しっかりスイングする。お世辞抜きで、高校生ではトップレベルであることは間違いない。
左打者、三振しない、長打力がある、俊足と揃えば、メジャーリーグでトレンドになっている攻撃的２番打者にうってつけの素材だと言える。将来について、山下はこう言う。
「ミートする力、バットに当てる力は、ほかの人よりすぐれている部分だと思うので売りにしていきたい。そのうえで、トリプルスリーを目指したいです。ホームラン王とかは人と競うものですけど、トリプルスリーは自分との戦いじゃないですか。だからやってみたい」
ひとつのものを突き詰めるのが山下の性格だ。他人と争うのではなく、自分との勝負をする方が合っている。確実性、長打力、そしてスピード。それぞれを探求して、少しでも上を目指し、きのうの自分を上回るために、日々、考える。
失敗しても、「この方法はダメだとわかった。じゃあ、別のやり方を試してみよう」と実行できるのが山下。数字や見た目、派手なプレーばかりに目を奪われがちなドラフトにあって、ほかの選手たちにはない最大の長所が山下にはある。観察眼、気づき、そして工夫。見えない武器を売り物に、上の世界で勝負する。
