本当のスタート、と言えるかもしれない。 森保一監督率いる新生・日本代表にとって２戦目となるパナマ戦のことである。９…
本当のスタート、と言えるかもしれない。
森保一監督率いる新生・日本代表にとって２戦目となるパナマ戦のことである。９月に行なわれたコスタリカ戦は、あえてロシア・ワールドカップで活躍した選手たちをひとりも呼ばず、フレッシュなメンバーで戦った。アグレッシブな試合運びとあいまって、新時代の到来を感じさせたのは間違いない。
日本代表の10月シリーズにはロシア・ワールドカップの主力組が合流した
そこに今回、長友佑都、吉田麻也、大迫勇也、原口元気、酒井宏樹、柴崎岳らワールドカップの主力組が、いよいよ合流した。
「これからが本番やなっていう感覚があります。ここから生き残っていかなければならないうえで、高い壁がある。そこにどうやって食い込んでいくか」
コスタリカ戦で先発した右サイドバック、24歳の室屋成が語れば、同じくコスタリカ戦でトップ下を務めた同じ年の南野拓実も力を込める。
「ワールドカップのメンバーが合流したなかで、僕としてはアジアカップまでのサバイバルに勝ち残っていきたい」
つまり、来年１月のアジアカップUAE大会に向けて、４年後のカタール・ワールドカップに向けて、本当のサバイバルが幕を開けた、というわけだ。
パナマ、ウルグアイと対戦する10月シリーズのテーマは、メンバー発表会見で指揮官が明かしたように、「戦術の浸透」と「融合」である。
ボールを奪い合う場面で戦う姿勢を見せ、ひたむきに、タフに粘り強く、最後まで戦い抜く。攻守において連係・連動して、攻撃的に戦うが、守らなければならないときはしっかり守り、速攻を仕掛けられるときには仕掛け、相手に守りを固められたらボールを握りながら崩していけるようにする。つまり、戦況や対戦相手によって臨機応変に、対応力を持ってやっていく――というのが、コスタリカ戦で示された基本コンセプトだ。
そうした枠組みのなかで、今合宿では攻撃の練習に時間が割かれているようで、「練習では監督の意図したワンタッチの縦パスだったり、くさびだったりというのを、すごく多くやっています」と青山敏弘が明かす。
少ないタッチ数でボールを動かしながら相手のプレスをかわし、くさびのパスや縦パスで相手の守備ラインを越えて裏を突く、というのは森保監督の提示するプレー原則のひとつ。その際、大迫のポストプレーを生かし、２列目の伊東純也や原口元気、北川航也らが飛び出す形を作れれば、コスタリカ戦とはまた異なるスピーディな攻撃を見せられるだろう。
ピッチの中でフレッシュなメンバーとワールドカップの主力組の融合が進められている一方で、興味深いのは、その両グループが漂わせる雰囲気だ。ワールドカップの主力組である長友がフレッシュなメンバーから感じ取ったのは、やはりギラギラ感だ。
「（コスタリカ戦では）僕たちが若いころに出てきたばかりで、ギラギラしていたような、何の恐れもないプレーを見せてくれたような気がする。実際に練習からすごくフレッシュなので」
それが、ベテランの自分たちにとって刺激になり、危機感を覚えさせてもいるという。
一方、国内組を代表する選手である青山は、ワールドカップ組が加わって、緊張感が生まれたという。
「それはグラウンドだけではなくて、ホテルでも、移動でもそう。ロシア組がそうした雰囲気を意図して作っているのか、自然になのかはわからないですけど、やっぱりみんな意識するものがあると思う。自分自身もそうだし、越えなきゃいけない壁がそこにあると思うので、そこは刺激をもらいながら挑んでいければいいと思う」
この両グループが混じり合い、”ギラギラ感”と”緊張感”が掛け合わさったとき、どうなるか――。その化学反応こそが、新生・日本代表の魅力であり、カラーになっていくはずだ。
ロシア大会でワールドカップ初出場を飾ったパナマは現在、世代交代を推し進めている最中というが、今回は日本サッカー協会との契約により、ワールドカップメンバー15人を招集。長距離移動による疲労や時差ボケなどでコンディションが万全ではないようだが、戦術の浸透と両グループの融合を図るには打ってつけの相手といえる。
パナマ戦では前回同様、４−２−３−１が採用されることになるだろう。長友、吉田、大迫らワールドカップの主力組が先発出場し、さらに、前回招集されながら出場機会のなかった冨安健洋、三竿健斗、今回追加招集された北川ら若い選手たちが試されそうだ。
しかし、試されるのは何も若い選手たちだけではない。
「ワールドカップが終わってから、サッカー選手としてこの２カ月、何もやっていない。なんの手応えもない状態でここまできている。なぜ、自分がこの代表に呼ばれ、なでここで長くやれているのかということを、証明しなければいけないと思っている」
そう語ったのは、10月７日のチェルシー戦でようやく今季初出場を飾った吉田である。その言葉は、同じように所属クラブで出場機会を得られていない原口や柴崎にも当てはまる。実際、指揮官は原口と柴崎について、「現在のコンディションを見極めて、今後の活動をどうしていくかについて見ていきたいと思う」と語っている。さらに「まだまだ招集したい選手はたくさんいる」とも。
つまり、ワールドカップの主力組だからといってポジションが保証されているわけではなく、10月、11月シリーズで自身の存在価値を証明できなければ、アジアカップのメンバーから漏れてもおかしくないのだ。
いよいよスタートする４年後に向けたサバイバル。その第一歩で何が刻まれるのか、しっかりと見届けたい。
