多くの成功を手にしてきたクラブとしては、あまりにもナイーブな立ち上がりだった。 開始２分、左サイドを強引に突破され…
多くの成功を手にしてきたクラブとしては、あまりにもナイーブな立ち上がりだった。
開始２分、左サイドを強引に突破されてコーナーキックを与えると、内田篤人のオウンゴールで先制点を献上。さらに４分後には危険な位置でボールを失い、相手のエースに２点目を叩き込まれてしまう。
まさかの序盤２失点に険しい表情で話し合いを始める選手たち
直後にピッチ上に集い、険しい表情で話し合いを始める選手たち。その姿から、鹿島アントラーズが緊急事態に陥っていることがうかがえた。
日本勢として唯一、アジアのベスト４に駒を進めた鹿島は10月３日、ホームに韓国の強豪・水原三星を迎え、準決勝の第１戦を戦った。両者はグループステージでも同居し、１勝１敗の成績だった。実力的には五分。１点を争う展開になるだろうと予想された。
だから、開始６分で２点も入るとは思いもよらなかった。しかも、アウェーチームに、である。その予想外を招いたのは、水原三星の”激しさ”が要因だっただろう。
少しでもボールが離れれば、足ごと刈るような激しいタックルが飛んでくる。クサビも入れても、受け手の背後から強烈なチャージが見舞われる。まるでラグビーのような肉弾戦が至るところで繰り広げられ、その気迫に飲まれるかのように、鹿島の選手たちの動きは鋭さを欠いた。
２点目を奪われた直後の話し合いの場面を、内田はこう振り返る。
「０－２だから攻めなくてはいけない状況だったけど、一回我慢しようと。ディフェンスをしっかりしようと話した。最近はディフェンスから攻撃のリズムができていたし、向こうもカウンター狙ってきていたから」
鹿島はなんとか落ち着きを取り戻そうと、守備の安定を図ったが、それでも荒く激しい水原のプレッシャーに、鹿島がうまく対応できない時間が続いた。
クラブシーンでも、代表シーンでも、対韓国でよく見られた光景である。相手の気迫に圧されてリズムを掴めないまま、苦渋をなめる。鹿島も同様の展開に陥りかけていた。
しかし、「喧嘩上等」の水原のスタイルを、鹿島は黙って受け入れていたわけではない。スイッチが入ったのは、20分の場面。ロングパスを出した安部裕葵がアフター気味に危険なチャージを受けて倒されると、鹿島の選手たちのギアが高まったように見えた。
直後の21分、球際の攻防を制し、こぼれ球にも鋭く反応したセルジーニョのクロスに、鈴木優磨が臆することなくゴール前に飛び込む。これがオウンゴールを誘発し、鹿島がようやく反攻体制を整えたのだ。
後半に入ると、鹿島の攻勢はさらに強まった。三竿健斗を起点としたパスワークでポゼッションを高め、鹿島の特長であるサイド攻撃の頻度も増加。右サイドバックの内田も高い位置を保ち、相手のサイドを押し込んでいく。
一方で水原には、前半のような激しさが失われていた。疲労による部分もあっただろうが、後方を分厚くし、ボールを奪えば少ない人数で攻めていく。つまり、リードを保つために、守りに入ったのだ。
押し込みながらも、決定的な場面までは作れない。鹿島にとってはもどかしい時間が続く。しかし、この膠着状態を打ち破ったのは、大岩剛監督の積極采配だった。
72分、ボランチを１枚削り、トップ下に土居聖真を投入する。３点目を失えば、第２戦に向けて致命傷になりかねないなかで、鹿島はあくまでリスクを背負い、前への姿勢を打ち出した。
実際に後方が手薄となったことで、カウンターを受ける危険性は高まっていた。しかし、そのリスクを冒すことが大きなリターンを生んだ。84分、途中出場の西大伍のクロスをセルジーニョが合わせて同点に追いつく。賭けに勝った鹿島は勢いを増し、逃げ切り策を図った水原はこの１点で完全に意気消沈した。
87分には同じく交代出場の安西幸輝の強烈なミドルがポストを叩き、90分にはセルジーニョがオーバーヘッドでゴールを狙う。押せ押せムードのなか、その３分後に内田の決勝ゴールが生まれたのは、もはや必然の流れだった。
ファイナル進出に弾みをつける劇的な勝利だったのは間違いない。しかし、第２戦に向けて不安がないわけではない。
ふたつのアウェーゴールを失ったことはもちろん、第２戦が行なわれるまでの３週間、鹿島は横浜Ｆ・マリノスとのルヴァンカップの準決勝２試合をこなし、リーグ戦では川崎フロンターレ、浦和レッズと難敵とのゲームを控える。すでにハードスケジュールを強いられるなかで、心身ともに負担のかかる戦いが続く。
それでも、今の鹿島には説明のつかないような強さが備わっている。リーグ、ルヴァンカップ、天皇杯、ACLと、４つのコンペティションをこなしながら、公式戦７連勝を達成。昌子源ら主力に故障者を抱えながらも、破竹の勢いを備えている。
試合後、殊勲の内田は次のように語っている。
「普通、０－２はひっくり返せない。相手のミスに助けられた結果だと思う。普通なら負けだったけど、そのなかでも負けない。勝ち癖がついてきたのはよかった」
それは本来、鹿島が備えている「勝者のメンタリティ」と呼べるものだろう。らしくないスタートを切りながら、らしさを取り戻した一戦だった。国内最多タイトルホルダーが、いまだ手にしたことのないタイトル＝アジア王者に向けて、また一歩前進した。
