27年ぶりの開幕８連勝に始まり、４月18日の日本ハム戦では８点差を逆転勝ち、「山賊打線」が球団史上最多の771得点…
27年ぶりの開幕８連勝に始まり、４月18日の日本ハム戦では８点差を逆転勝ち、「山賊打線」が球団史上最多の771得点をマークするなど、10年ぶりの優勝を飾った西武には景気のいい数字がついて回った。
西武ライオンズの
「山賊打線」を牽引している３番・浅村栄斗
ポストシーズンが控えるなか、気になるのは年間MVPに輝くのは誰か――。打線がチームを牽引したことを考えると、３番の浅村栄斗と４番の山川穂高が最有力候補だろう。
「ホームランは何本でもいいので、打つ本数よりタイトルを狙いたいですね。ここまで来たら」
８月中旬にそう話していた山川は、いずれもリーグトップの46本塁打、121打点をマークし、打率も同11位の.280と数字的には一歩リードか（今季の成績は９月30日時点）。開幕直後の３、４月は打率.337・11本塁打・33打点で月間MVPに輝くなど、今季は長距離砲として強いインパクトを残した。
「本当は全試合ホームランを打ちたい。全試合ホームランを打ったときに、（初めて）よかったってなるんじゃないですか。何にも満足していないです。ムカつくことのほうが多い」
全球フルスイングを理想とする山川は、開幕から４番を任されたことで現実にも目を向けるようになった。得点圏に走者がいる場合、時にフルスイングを封印するようになったのである。
「まずは一番いい結果を求めてホームランを打てる球を待って、それが来なかったらどうするか。その選択肢は何個か持って打席に入っています」
３、４月はバットを構えてスイングを終えるまで、とにかく力一杯振っていた。だが、５、６月の打率が.236と不調に陥ると、ゆったりと構え、インパクトの瞬間に力を爆発させてバットをしならせるように変えた。方向的にはセンターに本塁打を狙い、タイミングがずれたらレフトかライトに飛ぶイメージだ。
対応力を高めて７月に復調すると、シーズン終盤は試合を決める本塁打を量産する。試合を重ねるにつれて引き出しを増やし、手のつけられない打者になった。
「浅村さんにも負けたくないですし、当然、中村（剛也）さん、森（友哉）にも負けたくない。チームとしては勝ちたいですけど、個人としての戦いは数字なので、絶対負けたくない」
今は無理だが、いずれは打率でも浅村、秋山翔吾に勝ちたいと話す。それも不可能ではないと思うのは、今季の山川はチームでもっとも多く四球を選んでいるからだ。「ボールを遠くに飛ばしたいから」と前さばきで打つなか、低めの変化球には下半身でギュっと止まって見極める。同時に「本塁打→ヒット→四球」と状況に応じて優先順位をつけ、不調の時期はシングルヒットで塁に出た。そうして４番をフルシーズン任され、リーグで最も傑出した数字を残した。
「やるからには（すべて）一番になりたい。その気持ちはありますけど、周りの人がいるから自分も生きていける。リスペクトしています。でも、ライバル心というのはもちろんあります」
そう語る浅村はリーグ３位の30本塁打、同２位の120打点、同５位の.306。一番の数字はないが、総合力はMVP級だ。
辻発彦監督からキャプテンに任命されて２年目。決して口数の多くない男は、背中でチームを引っ張った。
「キャプテンという意識はあまりしていないですけど、とにかく自分が必死にやることによって、周りもそういうのを見ていると思う。キャプテンをやっている以上、成績をしっかり残すことはテーマとして持っています」
３、４月は打率.320・６本塁打と好発進を切ったものの、５月は打率.263と下降する。すると６月上旬から打ち方を微修正した。バットのグリップの位置を下げ、先端をぐるぐる回してタイミングとることをやめて自然に構えるようにしたのだ。そうして始動がスムーズになると、７月は打率.378と打ちまくった。
「タイミングをゆっくりとるという意識です。ピッチャーがリリースした瞬間に、自分が打てる体勢を作る状態まで近づければ、ボールも自然に呼び込んで打てる」
自分の間で構え、フルスイングと単打狙いを使い分ける。リーグ２位の得点圏打率.369という勝負強さの裏には、技術とメンタル、そして４番・山川への思いもある。
「アグー（山川の愛称）は後輩なので、プレッシャーのかかるところではなるべく打たさないように。自分にはプレッシャーがかかっていいから、とにかく楽な状況で回せるようにと思っていました。たとえば、状況を見て自分が右打ちをして、アグーに余裕のある打席を１打席でも多く回してあげたい」
浅村の評価ポイントは守備にもある。失策数12はリーグで４番目に多いが、捕殺数は同２位の408、併殺数は同トップの98とアウト数を積み重ねた。セカンドの選手は高い守備力を求められるなか、MVP級の打力を誇る浅村を配置できるメリットはチームにとって計り知れない。
記者投票で決められる年間MVPには明確な評価基準がないなか、ともに傑出した成績の浅村と山川をどう比べればいいか。
たとえば、セイバーメトリクスの数値にOPS＝「On-base（出塁）Plus slugging（長打）」がある。山川はリーグ２位の.983で、浅村は同５位の.897。.900以上の山川は「Ａ＝すばらしい」、わずかに下回る浅村は「Ｂ＝非常によい」となる。
OPSが有用なデータと考えられるのは、得点との相関性が高いからだ。出塁は得点の起点になり、長打は得点を近づける。しかし、そもそも計算式の異なる出塁と長打を足すのはどうかと疑問を呈す声もある。OPSは完璧な数値ではない。
また、３番・浅村、４番・山川という並びをどう考慮すればいいか。アメリカでは「ラインナップ・プロテクションは存在するのか」という議論がある。簡単に言えば、前後の打者による影響はあるのかというものだ。たとえば、投手は目の前の好打者に神経を使い、次の打者に失投することがあるかもしれない。
だが、セイバーメトリクス的には「ラインナップ・プロテクションは存在しない」が優勢で、浅村も同意する。
「下位と上位は違うと思うけど、３番と４番、４番と５番など、中軸の前後のバッターはどのクリーンナップでも気は抜けないと思うので、ないと思います」
一方、山川は前に浅村がいる影響を「ある」と言う。同じ右打者への配球をじっくり見られ、相手投手は浅村に気を配ることで、自分に失投しやすくなる場合もあるからだ。
もっとも、この議論に答えはない。それでもあえて書いたのは、投票権を持つ記者にさまざまな点から判断してほしいからだ。なぜなら、打率や本塁打、打点などの数字は、ある一面の評価を捉えたものにすぎない。数字には現れない価値もあれば、数字だから雄弁に語れる事実もある。
個人的にはもっとも優勝に貢献した選手という基準で浅村を推すが、山川はもちろん、秋山や最多勝候補の多和田真三郎も相応しい。他球団の選手だと考える記者もいるかもしれない。
過去を振り替えると、取材をほとんどしていない記者が投票しているケースもある。MVP＝年間最優秀選手だ。投票権を持つ記者はそれぞれの基準で「今季最高の価値がある選手」を吟味し、意義ある１票を投じてほしい。
