試合終了のホイッスルが鳴ると、ニューカッスル・ユナイテッドの武藤嘉紀は思わず両ひざに手をついて、うなだれた。 ニューカ…
試合終了のホイッスルが鳴ると、ニューカッスル・ユナイテッドの武藤嘉紀は思わず両ひざに手をついて、うなだれた。
ニューカッスルは９月29日に行なわれたレスター・シティ戦を０－２で落とし、またしても白星を飾れなかった。この結果、プレミアリーグ第７節を終えて５敗２分。続く未勝利に、試合後の本拠地セント・ジェームズ・パークには巨大なブーイングが鳴り響いた。
武藤嘉紀は試合後に岡崎慎司から助言をもらったという
そして、武藤の状況も前節から変わらなかった。この試合でもリーグ初先発は叶わず、ベンチから出番の声がかかったのは後半24分。追いかける展開でピッチに送り込まれたが、ゴールでチームを救うことはできなかった。
一方、対戦相手としてニューカッスルに乗り込んできたレスターの岡崎慎司も、ベンチ入りしたものの、最後まで出番が訪れなかった。タッチライン際でウォームアップを続けていたが、チームが２点のリードを奪った後はアップを止め、ベンチで試合終了のホイッスルを聞いた。「日本人ダービー」として注目を集めた一戦だったが、残念ながら実現しなかった。
そんなふたりは試合後、ピッチで抱擁を交わし、それぞれ選手通路口へと消えていった。
ニューカッスル加入後から武藤が心がけているのが、DFラインの裏に飛び出す動きを徹底していくこと。サロモン・ロンドンやホセルといった長身FWが最前線に陣取ることから、セカンドストライカーの位置に入る武藤は裏のスペースに抜けるフリーランで、前線に違いを生み出そうとしている。本人も「監督も求めていると思います。とにかくやり続ける」と力を込める。
実際、レスター戦でも縦へ抜ける動きを見せた。後半30分には左サイドをドリブルで抜けてクロスボールを上げるも、追いかけてきたマーカーにブロックされた。
そんな武藤のプレーをタッチライン際で見ていた岡崎は、あることに気がついたという。試合後、武藤は岡崎から助言をもらったと明かす。ポイントは「プレーの幅」と「緩急のつけ方」だ。
「プレミアのDFはデカくて速い。そういった相手に全部裏でいくのではなく、止まってみたり、間（あいだ）で受けてタメをつくったり。そういうこともできてくると、またバリエーションが増えると、岡ちゃんに教わりました。
僕もずっと岡ちゃんのプレミアの試合を見ていたので、そういうプレーができるようになったことも知っています。プレーのバリエーションを増やすことができれば、さらに怖い選手になっていくのかなと思います」
ひたすら裏を狙うのでなく、いったん立ち止まって相手と駆け引きしてみたり、相手DFとMFの間のポジションに入ってパスをもらう。緩急をつけながら動きのバリエーションを増やすことで、マーカーも守備の的が絞れなくなり、結果的に裏へ抜ける動きはいっそう生きてくる。
相手がデカくて速いのなら、頭と知恵を使う──。プレミアで揉まれ続けてきた岡崎のアドバイスは続く。
「岡ちゃんが言っていたのは、裏に抜けて最後にクロスを取られてしまった場面でも、『落ち着いてつなげたり、もっと簡単にプレーしてみて』と。確実なプレーを見せたりして、いろいろなことができるところを見せていくことも大事だと言われました。
岡ちゃんが最初にプレミアに来たときも『やっぱり難しかった』と言ってました。とにかく恐れずにボールを受けられているから、そこは続けていかないといけない。チームが悪い状況でも、ひとり輝いていないといけないんだなと、あらためて思いました」
岡崎と話した後、武藤は「ニューカッスルには裏へ抜けられる選手があまりいない。そこを徹底する。だけど、プレーが読まれるようになったら、足もとのプレーもできるところを見せる」と、岡崎のアドバイスを取り入れていきたいと話していた。
現状、ニューカッスルのチーム状況は極めて厳しい。レスター戦で追いかける展開になっても、チームから「同点に追いついてやろう」という気迫が伝わってこなかった。失点すると意気消沈してしまう悪癖も変わらず、「みんながネガティブな雰囲気を持ってサッカーをしている。この状況は何とかしなきゃいけない」と、武藤も心配する。
それゆえ、「『チームはこういうことをやっていくべきだ』と見せようと思っていた」と武藤が語るように、強い気持ちを持ってピッチに入ったという。鋭いスライディングタックルでボールを相手から強引に奪い、前線に素早くパスを出した投入直後のプレーには、そんな武藤の意欲が表れていた。
チームが好転しなければ、当然ゴールチャンスは増えてこない。そして、結果を出さなければ、序列は変わってこない。「途中出場の15分だけではコンディションも上がらないので、とにかく自分をアピールする。本当に難しいところですけど、チームが悪い状況にいても、アピールしないといけない」と、武藤も気を引き締めていた。
