2018年、FIFA男子年間最優秀選手（各国代表の監督、キャプテンの投票で選ばれる。フランスフットボール誌主催の「…
2018年、FIFA男子年間最優秀選手（各国代表の監督、キャプテンの投票で選ばれる。フランスフットボール誌主催の「バロンドール」に並ぶ賞で、2010～15年までは統合されていた）に選ばれたのは、レアル・マドリードのクロアチア代表MF、ルカ・モドリッチ（33）だった。
FIFA男子年間最優秀選手に選ばれたルカ・モドリッチ
凛とした風貌で優雅なパスからゴールを演出する一方、勝負どころでは強い闘志を見せ、献身的に仲間を助ける。その芸術性と懸命さで、絶大な人気を誇る選手だ。
過去10年間、リオネル・メッシとクリスティアーノ・ロナウドの２人で分け合ってきた賞争いに、モドリッチは久々に風穴を開けた。欧州チャンピオンズリーグ３連覇の原動力になっただけではない。FIFA主催のロシアワールドカップでクロアチアを決勝に躍進させた点でも票を集め、ロナウド、モハメド・サラーを退けた。
世界最高のサッカー選手になったモドリッチは、あらためてどのようなプレーヤーなのだろうか――。
モドリッチはインタビュアー泣かせの選手と言われる。自分のことを話すのを得意とせず、むしろ隠したがるタイプで、決して饒舌ではない。自己顕示欲の塊のようなロナウドとは対照的だろう。しかし気が弱いということはなく、激情の持ち主で、ゲームで敗れた後などはその本性が出る。
「Vinagre」
レアル・マドリードのチームメイトからは、しばしばそう揶揄されるという。スペイン語で「ビネガー（酢）」が直訳だが、転じて「怒りっぽい人」「不機嫌な人」を意味する。負けると仏頂面になって、いつも以上に寡黙になるのだ。
「自分はおとなしい性格だけど、ピッチに立つと不思議と臆病さが消える。たぶん、サッカーが僕の心を熱くして、”変身”することができるのさ。日々の練習も、試合も、ボールを蹴るのは楽しくて仕方ない。負けるのは嫌いだけどね」
生来の負けず嫌いが、モドリッチを世界最高の選手にしたのだろうか。しかし、それだけでは説明が足りない。
「自分には、いつも”もっとできる”という思いがある。サッカーに関しては、満足するなんてことはない。それは幼少期に、クロアチアで戦争を体験したからかもしれない。サッカー選手になって、気を抜く、緩める、なんてあり得ないんだよ」
モドリッチは言う。
その幼少期は過酷だった。紛争の勃発によって６歳で故郷を追われ、祖父を殺され、避難を続け、難民たちと肩を寄せ合ってホテルで暮らした。彼にとって、ホテルの裏でボールを蹴る時間だけが、つらさを忘れさせたという。いつしか、「サッカーによって自分が生かされた」という思いが芽生えたのではないか。
「自分にとって、プレービジョンやテクニックは自然に（自分の中に）あったもの。（どうして自分のようなプレーができるのか）説明するのは難しい。その能力に恵まれたことに感謝し、ひたすら改善を重ねてきただけだよ」
そう語るモドリッチは、サッカーの神の子なのかもしれない。誇張が過ぎるかもしれないが、サッカーと人生がこれほど結びついている選手がいるだろうか。
彼はサッカー選手として、ひとつひとつの出会いを大切にしてきた。たとえば、幼い頃に自分を見出してくれた故郷の恩師にはずっと感謝を続け、亡くなった折りには、矢も楯もたまらずに葬儀へ駆けつけている。自分に関わってくれた人たちへの恩を忘れない。そうやって自ら運命を切り拓いてきた真っ直ぐな生き方が、人々に愛されるのだ。
1998年、フランスＷ杯で母国クロアチアが３位に躍進したことに、モドリッチ少年は胸を打たれたという。
「なんてすばらしい戦いなんだ。クロアチア人としてとても誇らしい。自分も必ず、この遠いところまで辿り着くんだ！」
ひたすらそう信じてプレーしてきたという。そしてロシアＷ杯では、憧れだったクロアチア代表キャプテンのスボミニール・ボバンと同じ舞台に立ち、さらにひとつ前へと駒を進め、フランスとの決勝を戦った。
サッカー選手としての舞台を自らつかんできたモドリッチに、迷信深いところはない。ただし試合に臨むとき、”変身する”ためのルーティーンはある。必ず左足からスパイクを履くこと、そして18歳のときに父からもらい受けた十字架のネックレスを外すことだ。
