クリーブランド・インディアンスなどで活躍したジム・トーミは、22年間の現役生活でMLB史上８位となる通算612本の…

　クリーブランド・インディアンスなどで活躍したジム・トーミは、22年間の現役生活でMLB史上８位となる通算612本のホームランを放った。そのトーミは今年７月に米国野球殿堂入りを果たし、ニューヨーク州クーパーズタウンで表彰を受けた。

　スピーチでは、長年の恩師に対して心から感謝の意を表した。



フィリーズの式典で久しぶりに顔を合わせたチャーリー・マニエル（写真左）とジム・トーミ

　その恩師の名は、チャーリー・マニエル。マイナーとメジャーの両方で監督としてトーミを指導し、メジャー屈指の強打者へと育て上げた人物だ。日本にも馴染みがあり、1976年から81年にかけてヤクルトと近鉄で６シーズンプレー。NPB通算189本塁打を記録し、近鉄時代の1980年には本塁打王と打点王の二冠を達成。”赤鬼”の愛称でも親しまれた。

「ガルフコーストリーグでまだ駆け出しの頃、チャーリー・マニエルと初めて出会ったのですが、その瞬間から『彼とは縁がある』と感じていました」と、トーミはスピーチで語った。

「チャック（マニエルの愛称）は、まだ荒削りで、それでいてホームランを量産したいと思っているこの青年の野望をあと押ししてくれたんです。フロリダ州キシミーのダグアウトで『いくらでもホームランを打てるよ』と言ってくれた。彼はいつも私を信じてくれていました」

　1993年のある夜、マニエルは野球映画の名作『ナチュラル』でロバート・レッドフォード演じるロイ・ハブスを見て、トーミの育て方の大ヒントを得たという。

　マニエルはトーミに、バットの先端をピッチャーに向け、「一瞬間（ま）を取れ」とアドバイスした。構えている時に、ひと呼吸入れてリラックスさせるためだ。この構えがトーミのトレードマークになったのだが、技術面においても大きな武器となった。

「チャックからスクラントンのオフィスに呼ばれた時のことは一生忘れません」とトーミが言い、こう続けた。

「ロイ・ハブスから思いついたこのフォームが、私に効果があると思いついてくれたんです。あのペンシルバニア州でのちょっとした出来事が、私のすべてを変えるなんて想像もできませんでした。それからというもの、私たちがしたことといえば、練習、練習、練習……そしてまた練習という感じでした。あなたがいなかったら、私は今ここの舞台にいなかったことは間違いありません。すべてのことに感謝したいと思いますが、とくにあなたの義理堅さに感謝しています」

　マニエルによって育てられた選手はトーミだけではない。1990年代から2000年代前半にかけて、インディアンスでマニエルによって育てられた打者はマ二ー・ラミレスやショーン・ケイシーなど、メジャーを代表する打者がたくさんいた。

　そのなかで、日本のプロ野球に深く関わっている選手もいる。現・横浜DeNAベイスターズで指揮を執る”ラミちゃん”こと、アレックス・ラミレスもマニエルから指導を受けた選手のひとりである。

　ラミレスは1991年にインディアンスと契約し、メジャーに昇格した1998年にコーチを務めていたマニエルと出会った。しかし定着することができず、メジャーとマイナーを行ったり来たりするまま３シーズンが過ぎた。そんなある時、マニエルはこんなアドバイスをした。ラミレスが振り返る。

「『ラミは打つのがうまいから、毎日試合に出場できるところに行った方がいいよ。お前の守備は打撃に比べるとよくないから、ここでは４番手、５番手の外野手になってしまう。でも日本だったら、お前の打撃技術をもってすれば、外されることはない』と。チャーリーは日本でのプレー経験があったので、そうした事情をよく知っていました。それに日本がどんなにいいところかということも教えてくれました。チャーリーはいつも正直に物事を言ってくれます。とても感謝しています」

　今年74歳になったマニエルは、先日、フィラデルフィア・フィリーズの監督として2008年に達成した世界一の10周年記念式典に出席した。

　彼が初めて獲得したチャンピオンリングや、愛弟子であるトーミの殿堂入りの話がほとんどだったが、ラミレスのことに触れるとマニエルは喜んで語ってくれた。

「ちょっと言わせてもらいたいんだけど、アレックス・ラミレスはコーチをした選手のなかでもすごく誇りに思える選手なんです。考えてもみてください。メジャーとマイナーを行き来していた選手が、日本で選手として、監督として18年も経ったんです。これってすごいことだと思うんです。彼は打つチャンスさえあれば、絶対に成功する選手だといつも思っていました。

　ただ、あの時のクリーブランドのチーム事情を考えると、彼が毎日試合に出場ことは難しかった。マイナーリーグでの彼の成績を見たら、マーカス・ジャイルスやショーン・ケイシー、そのほかにもメジャーで長年にわたって活躍した選手よりもいい成績を残しているんです。だからこそ、毎日プレーし続ける必要があったのです。それで日本だったら、彼に合っているのではないかと……。彼が打ち始めると、ラインナップから絶対に外されないと思いました」

　マニエルの読みは正しかった。ラミレスは外国人選手として唯一、日本のプロ野球だけで2000本安打を放ち、監督にまで上り詰めたのだ。

　トーミにロイ・ハブスのように構えたらパワーが発揮できるというアドバイスもすごいが、メジャー定着を目指していたラミレスに『日本が合っている』と勧めたマニエルの眼力には驚くばかりだ。