３年ぶりスーパーGT優勝も、山本尚貴がレース中に不愛想だった理由

　９月15日と16日、スーパーGT第６戦が宮城県のスポーツランドSUGOで行なわれた。これまでSUGO大会は７月に開催されていたが、今年はスケジュールの変更により９月に移動。敬老の日を含めた３連休だったこともあって、２日間で延べ４万人を超える観衆が集まった。

３年ぶりの優勝を果たした山本尚貴（中央）とチームクニミツのメンバー

　その大観衆が見つめるなか、GT500クラスを制したのはナンバー100のRAYBRIG NSX-GT（山本尚貴／ジェンソン・バトン）。元F1チャンピオンのバトンが参戦６戦目にして初優勝を果たし、SUGOは大いに盛り上がった。また、パートナーを務める山本とチームクニミツにとっては３年ぶりの優勝となり、彼らにとっても特別な思いがたくさん詰まった１勝となった。

　高橋国光総監督が率いるチームクニミツは昨年、内部の体制を大きく変更した。それまでマシンのメンテナンスを担当していた「M-TEC」が、2017年からTEAM MUGENとしてスーパーGT参戦を決定。それに伴い、チームクニミツは新たに「ATJ（オートテクニックジャパン）」と契約し、メカニックを総入れ替えして臨むことになった。

　ただ、ATJは勢いのある若いメカニックが多い反面、スーパーGTでの経験は決して豊富とは言えなかった。昨年はピット作業で予想以上に時間がかかってしまい、ライバルのマシンに逆転されたり、レースの流れが変わってしまうことも多々あった。

　チームクニミツとタッグを組み始めた当初、関係者の間でのATJの評価はあまり芳（かんば）しくなかったという。だが、そんな周囲の声を一蹴したい、ATJのメンバーとともに早く一緒に勝利を挙げたいと心に決めていたのが、チーム在籍４年目の山本だった。

「チームクニミツとは昨年から組み始めて、ポールポジションは獲っているけど勝つことができず、２位で終わるレースが続きました。歯がゆい思いをしていたので、ATJのみんなのためにも早く勝って、肩にある重荷を下ろしてあげたいなという思いが強かった」

　メカニックの力不足なところがあっても、山本は決して彼らを批判することはなかった。むしろ、足りない部分を自らの走りでカバーするレースを何度も見せ、ATJとの優勝を誰よりも求めていた。

　そんななかで迎えた今回のSUGOラウンド。レース前の時点でドライバーズランキング３位につけていた100号車は、80kgという重たいウェイトハンデを背負ってのレースとなった。しかも、大会前にはマシンのイコールコンディションを保つために性能調整が行なわれ、ホンダNSX-GT勢の最低車両重量は10kg引き上げられた。

　迎えた土曜の予選日。山本はQ2でコースレコードを塗り替える速さを見せ、ポールポジションを獲得する。ただ、山本の表情に笑顔はない。予選後の記者会見でも言葉は少なく、日曜の決勝日になっても険しい表情は変わらなかった。山本はその理由をレース後、こう語る。

「チームの雰囲気を、”いい意味で”壊したくなかったんです。僕がポールポジションで喜んでしまうと、レースまでに皆の集中力が続かなくなってしまう可能性もあったので……。無愛想になってしまっていた部分はあったかもしれませんが、勝ってから喜びたいなという思いが強かった」

　目指すはポールポジションでなく、優勝――。そんなドライバーの思いに、メカニックも応える。

　レース前半の23周目、ナンバー12のカルソニックIMPUL GT-R（佐々木大樹／ヤン・マーデンボロー）に先行を許してしまう。だが、100号車の山本はしっかりとその背後に食らいつき、逆転のチャンスをうかがった。

　そして、34周を終えたところで山本はピットイン。すると、ATJのメカニックは迅速な動きで作業を終え、わずか39.6秒でコースに送り出した。一方、12号車は38周を終えたところでピットインし、作業時間は43.8秒。100号車のほうが4.2秒も速かった。

　ピット出口での逆転はならなかったものの、コース復帰直後でペースの上がらない12号車をバトンが早々にオーバーテイク。トップの座を奪い返し、そのまま最後まで走り切って優勝を飾った。

　山本はピットウォールで、チェッカードフラッグを受けるバトンを迎えた。そして振り返ると、初勝利に歓喜するメカニックの姿があった。

「僕にとっては３年ぶりの優勝ですが、ATJのみんなにとってはGT500に参戦して初めての優勝。レースが終わった後、いつも僕が泣くことが多いんですが、今回はみんなが泣いていました。その姿を見たら、（メカニックたちが）ここまで責任のある仕事をしてくれていたんだと感じ、僕もより責任感が増しました。みんなのためにも残りの２大会、全力でがんばりたいなと強く思った瞬間です」

　この優勝で、山本とバトンは合計61ポイントとなり、ドライバーズランキング首位を奪還。２番手以下に12ポイントのリードをつけ、シリーズチャンピオンに大きく近づいた。ただ、大量得点したことで、次回の第７戦・オートポリスは61kgの重いウェイトハンデを背負わなければいけない。

「（第７戦は）楽なレースにはならないでしょうけど、クルマとタイヤがうまく決まれば、ウェイトを積んでいても、燃料リストリクターが絞られていても、勝つことはできると思います」

　レース後、山本はようやく笑顔になり、その表情は自信に満ちあふれていた。このメンバーだったら絶対にチャンピオンを獲得できる――。待望の優勝を遂げたことで、その想いはさらに深まったように感じられた。