ウッズと若き精鋭が米国選抜入り。今年のライダーカップはたまらない

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

　ブライソン・デシャンボー（アメリカ）--。

　現在、行なわれているフェデックスカップ・プレーオフで２連勝を飾って、「今、地球上でもっとも勢いに乗っている男」と言われる、24歳の精鋭だ。

　デシャンボーは、プレーオフ初戦のザ・ノーザントラストを制すと、第２戦のデルテクノロジーズ選手権でも優勝し、今季３勝目、ツアー通算４勝目を挙げた。この結果、ポイントレースでもあっという間にトップに立って、1000万ドル（約11億円）を手にすることができる”年間王者”に最も近い位置にいる。

フェデックスカップ・プレーオフで２連勝を飾ったデシャンボー

　だが、デシャンボーには”年間王者”以上に目指しているものがあった。それは、９月末に「フランスのパリ郊外で開催される『ライダーカップ』の（米国選抜の）メンバーに選ばれること。（自分にとって）それが最大の目標。絶対に（メンバーに）入る」と、心に強く誓ってプレーオフに挑んでいた。

　というのも、ライダーカップ・ポイントで選出される上位８名入りを狙って臨んだ全米プロ選手権で、まさかの予選落ち。結局、同ポイントランキングは９位にとどまって、あとは米国選抜のキャプテン推薦による、残り４名の枠に望みを託すしかなかったのだ。

　ただ、その４名の枠の中に入ることは、決して簡単なことではなかった。タイガー・ウッズ、フィル・ミケルソンらビッグネームをはじめ、ザンダー・シャウフェレ、トニー・フィナウら躍進著しい面々も虎視眈々とメンバー入りを狙っていたからだ。

　そして、米国選抜のキャプテンを務めるジム・ヒューリクが、推薦で指名する４名のうち、３名を発表するのは、プレーオフ２戦目のデルテクノロジーズ選手権が終わった翌日、９月４日だった。

　おかげで、プレーオフに臨むデシャンボーの意気込みは相当なものだった。

「（メンバー入りを狙う）そうそうたる面々の中で、絶対にキャプテンに選んでもらうためには、プレーオフで勝利を見せるしかなかった。１試合目に勝っても、『それだけじゃ、ダメかもしれない』--そう思うと、２戦目にも大きなパワーがわいた」

　そうして、デシャンボーは実際に２週連続優勝を成し遂げた。

　はたして、フューリクは推薦メンバーを発表する際、デシャンボーの名前を一番に読み上げた。次いで、ミケルソン、ウッズの名前が呼ばれ、新たに３人のメンバー入りが決まった。ちなみに、ウッズはチームの副キャプテンも務める。

　念願の米国選抜入りを果たしたデシャンボーは、まず「こんなに感動したことはない」と、喜びの声を上げた。

「ここ数週間は、ポイントで（米国選抜の）メンバーに入れなかったことが悔しくて、残念な思いをずっと抱えていた。だけど、それが大きなバネとなった。悔しいということは、自分にそれだけの熱意があるということ。どんなに落ち込んでも、その熱意だけは失わなかった。それが、ふたつの勝利につながったんだと思う」

　そんな熱い気持ちを秘めるデシャンボーだが、一方で「ゴルフの科学者」とも言われ、あらゆるデータを駆使して、自らのプレーに取り入れていることで知られる。

　カリフォルニア州出身で、テキサス州ダラスのサザン・メソジスト大学で学んだ。専攻は、物理学だった。デシャンボーが語る。

「もしプロゴルファーになっていなければ、きっと運動科学のスペシャリストになっていたと思う」

　2016年、マスターズでベストアマに輝いたあと、プロに転向したデシャンボー。下部ツアーのウエブ・ドット・コムツアーで勝利を挙げて、2017年からPGAツアーで戦っている。

　彼の特徴としてもっとも知られているのは、アイアンの長さがすべて37.5インチに統一されていること。これは７番アイアンの長さで、しかもライ角とバウンスも同じにしてあるという。さらにグリップは、現在のゴルフマーケットでもっとも太いものを使用している。

　このクラブによって、デシャンボー独自の「ワンプレーンスイングに大きく役立っている」と話す。

　ついでながら、これらのクラブにはすべて名前がついているという。60度のウエッジは「ザ・キング」。米ゴルフ界の”キング”こと、故アーノルド・パーマー氏が1960年にマスターズを制していることから、そう命名したそうだ。また、６番アイアンは「ジュニパー」。こちらは、オーガスタ・ナショナルGCの６番ホールの名前にならったという。

　デシャンボーのトレードマークは、敬愛する故ベン・ホーガン氏への思いを込めて、ジュニア時代から常に愛用しているハンチング帽だ。ただし、これは試合日のみ。練習ラウンドやプロアマ戦では、普通のキャップを着用している。

　サザン・メソジスト大学に進学したのも、故ペイン・スチュワート氏を慕ってのこと。米ゴルフ界の”英雄”たちへの思い入れと、自身のこだわりには尋常でないものがある。

　米国選抜の推薦メンバー３名を発表したフューリクは、デシャンボーへの期待をこう語った。

「デシャンボーの活躍は（残りのメンバーを決める）”難しい選択”をとても簡単にしてくれた。彼は２勝を挙げただけでなく、その勝ち方が素晴らしかった。

　特に（２戦とも）最終日の後半のプレーが圧巻だった。どれほどのプレッシャーがあったことだろうか。そうした状況にありながら、リードをしても付け入る隙を見せなかった。その勝負へのこだわりこそが、我々のチームには必要だ」

　ところで、デシャンボーへの期待が高まるなか、ついにウッズもプレーヤーとして見事に米国選抜へ返り咲いた。ウッズが言う。

「今年の目標のひとつは、ライダーカップに選手として復帰することだったから、メンバー入りを果たせて最高の気分だ。

　このチームは若い。20代のヤングガンたちは、ジュニアの頃からお互いのことをよく知っている。その彼らの中に僕たちベテランが加わって、最高のチームになるだろう」

　科学的な頭脳の持ち主でありながら、熱いハートを持ち合わせた若きデシャンボーが加わって、偉大なる”ヒーロー”ウッズがメンバー復帰を果たした米国選抜。今年のライダーカップは、例年以上に白熱した戦いが見込まれ、その注目度は一段と増しそうだ。