台湾で開催された２０１６年大会。一次ラウンド３連勝、スーパーラウンドでは韓国、中国に連勝した。決勝がチャイニーズ・タイペイ。１対０で完封して優勝した。今井達也（作新学院・現西武）、藤平尚真（横浜・現楽天）、寺島成輝（履正社・現ヤクルト）、…
台湾で開催された２０１６年大会。一次ラウンド３連勝、スーパーラウンドでは韓国、中国に連勝した。決勝がチャイニーズ・タイペイ。１対０で完封して優勝した。今井達也（作新学院・現西武）、藤平尚真（横浜・現楽天）、寺島成輝（履正社・現ヤクルト）、堀瑞輝（城島新庄・現日本ハム）ら、投手陣が盤石だった。
（c）Getty Images
やはり、国際試合を戦う上で、計算できるのは投手力ということになる。今回はチームが集まった早い段階で柿木蓮（大阪桐蔭）、吉田輝星（金足農）、市川悠太（明徳義塾）が先発の中心になる、ということを想定したという。
柿木の安定感と冷静さ。ストレートも変化球も内外角でカウントが取れて打ち取ることも自在なボールだ。それに優勝投手という経験値は何物にも代えがたい。
吉田も計算できる。宮崎まで甲子園での疲れをとるために別メニューでの調整が続いたが、宮崎県選抜との練習試合で実戦再開。「甲子園より体が軽い。動きすぎるくらい」と言葉が弾んでいる。対戦した選手が「あっという間にボールがミットに収まった」と感想を言う。ホップするストレートは健在で、韓国、台湾にも通用するだろう。
そして、市川の先発した試合をきちんと勝ち切れるか。市川は大学選抜戦での先発で初回から先制パンチを食らったり、宮崎高校選抜戦でも押し出しを連発していて、気がかりだ。
先発候補として長いイニングを投げられそうなのが渡邊勇太朗（浦和学院）か。奥川恭伸（星稜）も明大との試合で長いイニングの試運転をしている。
左の山田龍聖（高岡商）のロングリリーフは面白そう。板川佳矢（横浜）は勝負所のワンポイント。意外にはまりそうなのが根尾昂（大阪桐蔭）のストッパーなのだが。優勝投手の経験があり、ピンチにも動じないだろう。
全ては吉田の活かし方次第か。ボールは本物でどんなシーンでもうなるだろう。メダルをかけた大一番での先発か、絶対に落としたくないゲームの抑えか。
打線は藤原恭大（大阪桐蔭）をどうするかで変わってくる。１番・藤原、２番に小園（報徳学園）、クリーンアップに中川卓也（大阪桐蔭）、根尾、野尻幸輝（木更津総合）で以下、蛭間拓哉（浦和学院）、奈良間大己（常葉大菊川）、峯圭汰（創成館）、小泉航平（大阪桐蔭）。
また、藤原を４番にするなら小園、奈良間、中川、藤原、根尾、野尻、蛭間、峯、小泉などという並びになる。ポジションは誰がどこを守っても問題はないだろう。根尾をライトに置くと、バリエーションが広がりそう。ファーストは野尻か日置か状態のいい方を使える。
根尾は大学選抜とのゲームで見せたように好調だ。不調、スランプが短いタイプで常に使いたい選手。大学選抜、明大とのゲームでライトの守備も見劣りしない。攻撃は走力を活かしたい藤原と小園の状態次第で出塁できるか、にかかる。
「カバーしよう、カバー！」
中川キャプテンが常に言っていることだ。守備のカバーリングは当たりまえの事で、投手が打たれたら野手が守ってカバー、エラーをすれば投手が抑えてカバー、バント失敗なら、次のバッターが打ってカバー。お互いをカバーしあう。スピリットは仕上がりつつある。
これまで日本が５回、韓国が４回、チャイニーズ・タイペイが２回の優勝を遂げている。今回もこの３か国によって優勝が争われることになるだろう。 第12回大会の今回、日本開催は７年ぶり３回目。過去２回の自国開催は日本が優勝している。宮崎で負けるわけにはいかないのだ。
