7回以降に制球を乱した済美・山口直「僕は正直怖かったです」　第100回全国高等学校野球選手権記念大会は21日、準決勝が行われ、第2試合は大阪桐蔭（北大阪）が5-2で済美（愛媛）を下した。1点先制したのは済美だったが、4回に大阪桐蔭は山田健太…

7回以降に制球を乱した済美・山口直「僕は正直怖かったです」

　第100回全国高等学校野球選手権記念大会は21日、準決勝が行われ、第2試合は大阪桐蔭（北大阪）が5-2で済美（愛媛）を下した。1点先制したのは済美だったが、4回に大阪桐蔭は山田健太の左前タイムリーなどで2点を挙げて逆転。直後に同点に追いつかれたが、5回2死満塁から石川の中前2点タイムリーなどで3点を加えて突き放した。

　史上初2度目の春夏連覇を目指す大阪桐蔭は、背番号1の柿木蓮が先発。対する済美は、愛媛大会から1人で投げ続けてきた同じく背番号1の山口直哉がマウンドに上がった。両投手が好投し、序盤は勝負はどちらに転んでもおかしくない展開に見えた。元阪神でメジャー右腕の藪恵壹氏も「両チームの差は、ほぼないように見えましたね。プレーしている選手も、そう感じているように見えました」と振り返る。では、どこで勝敗の差がついたのか。それは「バントの差だと思います」と言う。

「2回に済美が1点先制した直後です。なおも無死一、二塁という場面で、7番の山田君に送らせなかった。スコアブックにも、思わず『バントしない?』と書き込んでしまいましたが、序盤だからということもあり、打たせていったんでしょうか。もちろん、形にこだわった野球をする必要はありません。ただ、投手心理を考えると、先制された直後に三塁に走者を置くのはとてもプレッシャーが掛かる。政吉君のヒットはセンターの藤原君が好返球で刺しましたが、2点目が入っていたら流れは変わっていたかもしれません。

　逆に大阪桐蔭は、4回無死一、二塁から6番の石川君が送りバント決めて逆転につなげ、5回無死一、二塁でも3番の中川君が送ってきた。失敗こそしましたが、相手に対するプレッシャーの掛け方が上手いですよね。そういった小さなプレーの差が出たような気がします」

　投球の専門家という視点から見た場合、実は7回以降の済美・山口直のピッチングは「ヒヤヒヤしながら見ていました」と明かす。

「山口君はスライダーとチェンジアップを上手く使いながら、いいピッチングをしていました。5回にはバックドアのスライダーで4番の藤原君を見逃し三振に仕留めた。素晴らしかったと思います。ただ、6回で114球を投げたあたりから、少し肩の調子がよくなかったんじゃないかと思います。7回には肩を回す仕草を見せていましたし、明らかに制球にばらつきが出た。こうなると怪我のリスクが頭をよぎりますよね。僕は正直怖かったです。監督は最後まで投げさせてあげたかったのかもしれませんが、ヒヤヒヤしながら見ていました」

金足農との決勝はロースコア予想、どちらが優勝しても「3-2だと思います」

　その山口は136球の力投で2番・青地斗舞を1安打、3番・中川卓也を無安打、4番・藤原恭大を1安打1四球とし、ほとんど仕事をさせなかったが、大阪桐蔭打線は他の打者が奮起。この日は1番・宮崎仁斗が3安打、5番・根尾昂が2安打1四球、7番・石川瑞貴は2安打1犠打の活躍で、攻撃の起点となった。初戦後に「6、7人はプロ入りすると思う」と話していた藪氏だが、改めて「打線に穴がないですね」と舌を巻く。

「今日の大阪桐蔭はラッキーなヒットが多かった印象もあるでしょうが、みんなバットをしっかり振り切れているから、詰まった打球でも守備の間を抜けたり、内野手の頭を越えたりするんですよね。果たして、これだけバットを振れている打線が、決勝ではどんな戦いになるのか、楽しみですね」

　21日に行われる決勝では、甲子園で大旋風を巻き起こしている金足農（秋田）と対戦。今大会を1人で投げきっているプロ注目の剛腕・吉田輝星に挑む。「いいカードになりました。楽しみですね」と声を弾ませる藪氏は、決勝はどちらが優勝しても「3-2だと思います」と予測する。

「金足農の吉田君は防御率2.00、そして大阪桐蔭のチーム防御率は1.80。ロースコアの戦いになることは間違いないでしょう。吉田君と根尾君の投げ合いになりそうですが、大阪桐蔭は今日、根尾君を温存できたことは強みですよね。吉田君はここまで5戦で749球を投げていて、さらに連投ですから。選手のことを考えるなら、決勝の前にも1日休養日を入れてあげたいところです。

　大阪桐蔭の強みはもう1つ、2番から5番まで好打者が全部左打者という点です。日大三の河村君のような左腕には手こずったかもしれませんが、右腕には強い印象があります。ただし、金足農の打線にも粘りがある。まったく侮れません。防御率を見れば、両チームとも2点を取るチャンスがある。だからこそ、いかに3点目を取るか。そこが勝負の分かれ目になりそうです」

　大阪桐蔭が史上初2度目の春夏連覇を果たすのか。金足農が悲願の東北勢初優勝を飾るのか。注目の決勝は21日午後2時から始まる。（Full-Count編集部）