８月５日。大きな節目になる100回大会開幕日の始球式のマウンドに立ったのは、松井秀喜氏だった。そのバックを守るのは…
８月５日。大きな節目になる100回大会開幕日の始球式のマウンドに立ったのは、松井秀喜氏だった。そのバックを守るのは、松井氏が卒業した星稜の後輩たち。現実の出来事にしてはでき過ぎなくらい、ドラマチックな名場面だった。
松井氏のすぐ後ろ、ショートのポジションを守っていたのは内山壮真。星稜に入学してわずか４カ月の１年生である。
「松井さんはみんなの憧れなので、興奮しました。でも、ミーティングで監督さんから『関係なく試合に集中すること』と言われていましたし、松井さんからも監督さんづてに『気負わないこと』とメッセージをいただいていたので、実践できたと思います」
１年生ながら名門・星稜の３番に座る内山壮真
星稜は今春センバツでベスト８に進出した、言わずと知れた強豪である。だが、内山はセンバツ帰りのチームで入学直後からショートのポジションを奪い、現在は３番打者として攻守で中心選手になっている。
「星稜中時代から田中（辰治）先生にしっかりと野球を教わって、野球を知ることができたので、１年春からでも関係なくプレーできました。中学時代はキャッチャーもやらせてもらっていたので、状況判断には自信があります」
身長172センチ、体重72キロと体は大きくない。だが、その勝負度胸と攻守の高い能力はとても高校１年生とは思えない。小学６年時には全国大会に出場し、中学２年夏、３年春には全国大会夏春連覇を経験。侍ジャパンU−15代表にも選出され、U−15アジア選手権でベストナイン（捕手）と、輝かしい実績を誇る。
内山が魅力的なのは、ただ能力が高いだけではなく、ひとつひとつの所作が絵になることだ。たとえば、内山は打席に入る際にバットの芯を右手で押さえながら、しばらく見つめる。内山に聞くと、打席で集中するための「ルーティン」だという。
「これをやって打席に入ると、集中して音が何も聞こえなくなります。小学４年まで空手もやっていたのですが、空手も集中するときは一点を見つめるんです。野球にも通じると思ってルーティンにしました」
開幕戦の藤蔭（大分）戦では、貴重な追加点となる適時二塁打をライトに放つなど、３打数１安打１打点を記録。遊撃守備も無難にこなし、勝利に貢献した。捕球してからの握り替えが速い守備も「キャッチャーのスローイング動作を経験したことが大きい」という。ただ、いずれは捕手に再転向することも視野に入れている。
「６～７月もキャッチャーの練習をしていましたし、新チームになったら練習すると思います。３年生になれば僕がキャッチャーになると思うので、そのときは誰にも負けたくないですね」
今大会には内山と同様に侍ジャパンU−15代表（アジア大会）のメンバーが３人も出場している。内山と同じく星稜に所属しているのが、大型右腕の寺西成騎（なるき）だ。
この投手は2020年ドラフトの主役になってもおかしくないだけのポテンシャルがある。身長186センチ、体重79キロの巨大な体から、中学３年時には軟式球で141キロを計測したこともある。
能美市立根上中の軟式野球部出身。松井秀喜氏は小学校、中学校、高校を通しての大先輩になる。
「松井さんには小学６年生のときに１度生で見たことがあります。中学校には松井さんのサインバットや手形が飾ってありました。手形はデカかったです（笑）」
石川大会ではわずか１試合、２イニングの登板に留まったが、甲子園では藤蔭戦で２年生エース・奥川恭伸の後を受けて９回からマウンドに上がった。投じた球数はわずか９球ながら、最速143キロをマーク。長身からしなやかかつ強く腕を叩きつけ、その高い資質をアピールしてみせた。
「初めてあんなに多くの人たちに見られる中で投げたんですけど、今日は指のかかりがよかったです。軟球では141キロが出たのに、高校では139キロまでしか出なくて伸び悩んでいたので、143キロが出てうれしかったです。昨日、コーチとブルペンでフォームを確認して、体重移動で前足に乗るようになったのがよかったのかなと思います」
石川大会では「もっと投げたかった」と漏らす寺西だが、登板機会が少なかった理由は本人が一番理解している。
「先輩方に比べて、自分の力が足りないということはわかっていました。安定感がなくて、信頼がない。まだピンチで投げさせられるピッチャーではないと思っています」
まずは先輩の奥川のような、安定してゲームメークできる投手になりたいと言う。そして、その先には大きな夢が待っている。
「あと２年間頑張って、高校からプロに行きたいです」
２回戦の済美（愛媛）戦ではピンチで登板して逆転３ランを浴びたが、寺西の救援失敗を帳消しにすべく反撃のライト前ヒットを放ったのが内山だった。試合はタイブレークにもつれこみ、星稜は11対13で敗退。それでも、内山と寺西はおそらく星稜の投打の両輪として今後も甲子園を沸かせるだろう。
最後のU−15代表戦士は、二松学舎大付（東東京）の正捕手を務める山田将義である。二松学舎大付の市原勝人監督は、山田についてこう語っていたことがある。
「あいつは１年生とは思っていません。素直に見えて意外と頑固なところがあって、配球面で私が『こうしたほうがいいんじゃないか？』という話をしても、こうだと決めたら自分の考えを押し通すところがあります。まあ、私もそういう選手が好きなので使っているんですが（笑）」
身長176センチ、体重75キロの中肉中背。甘いマスクで甲子園の人気者になりそうな予感が漂う。だが、内面には太く強靭な芯が貫かれている。
「頑固というつもりはないんですが、性格みたいで（笑）。試合に入るとスイッチが入るんです。そこが悪いところでもあるんですけど」
普段の生活では「１年生らしく気を遣います」と言う山田だが、グラウンドに入れば先輩も後輩もない。東東京大会決勝では、リリーフに立った３年生右腕の岸川海に対して「しっかり投げてください」と言い放ったという。
「練習試合で腕が振れなくて負けたことがあったので、ピンチの場面でそれは避けたいなと。岸川さんは意気に感じてくれる人なので、『よっしゃ！』と応えてくれました」
今年の二松学舎大付は継投で戦うスタイルだ。速球派の岸川に、左腕の海老原凪（なぎ／２年）、技巧派右腕の大庭颯仁（ふうじん／２年）、長身右腕の香山亮太（１年）。タイプの違う４投手をリードする１年生捕手など、前例があっただろうか。しかも驚くべきは、山田は投手に応じて声掛けを変えていることだ。
「海老原さんは我が強いタイプなので自分が引いて任せる感じ。岸川さんは自分が引っ張ったほうが力は出るタイプ。大庭さんは状況に応じて強くいくときもあれば、優しくいくときもあります。香山は……何も考えてないヤツなので（笑）、『腕を振ってこいよ！』とシンプルに勢いを生かすようにしています」
駿台学園中時代は西村晴樹監督のもと、走塁技術を徹底的に叩き込まれた。甲子園初戦の広陵（広島）戦でも、二塁走者としてシングルヒットで生還する好走塁を見せた。
「中学時代に西村先生に教わったことを生かせました。一歩目からいいスタートが切れたので、間一髪でしたけど『いける！』と思って走りました」
小学６年時にはU−12代表、中学３年時にはU−15代表と、各年代の侍ジャパン代表に選出されており、狙うは高校生カテゴリーであるU−18代表である。ただ、山田には一つ心残りがあるという。
「U−12もU−15もキャッチャーとしては使ってもらえなかったので、力をつけてU−18の正捕手になりたいです」
U−15代表では山田は一塁手で起用され、捕手を務めたのは内山だった。山田は言う。
「内山にはすべてにおいて負けていました。高校でも甲子園の開幕戦でいきなり活躍して、『スターだな……』と思いました。自分もそこへ並びたいですけど、今はまだ内山の方が上です」
いずれは内山も捕手に戻り、U−18日本代表の正捕手の座をかけた激しい争いが繰り広げられるのかもしれない。
中学時代に軟式野球をプレーしていた球児は、中学硬式球児に比べて高校野球への順応に時間がかかると言われている。だが、U−15代表経験のある３人の活躍は、多くの軟式球児にとって勇気の沸くニュースに違いない。
今大会では、各チーム初戦を終えた段階で15人の１年生がスタメン起用されている。花咲徳栄の井上朋也（生駒ボーイズ）や高知商の西村貫輔（かんすけ／南国マリナーズ）など、すでに派手な活躍を見せる選手もいる。
１年生が活力を与えているのはチームだけではない。観戦者もまた、そのイキのいいプレーからエネルギーをもらっているのだ。今大会、あとどれくらいそんな体験ができるのか。楽しみは尽きない。
