レース中「迷子」になった大橋悠依。アクシデント発生も余裕の金

　東京の辰巳国際水泳場で開催中（８月12日まで）の”パンパシフィック水泳選手権”は、初日から日本勢のメダルラッシュに沸いた。

　男子100ｍ平泳ぎで小関也朱篤（やすひろ／ミキハウス）が、前回のゴールドコースト大会に続く連覇を達成し、女子200ｍ自由形では、予選７位だった池江璃花子（ルネサンス）が、昨年の世界選手権５冠のケイティ・レデッキー（アメリカ）に競り勝ち、１分54秒85の日本新で銀メダルを獲得した。さらに、男子200ｍ自由形でも松元克央（かつひろ／セントラルスポーツ）が銅メダル獲得と会場は熱を帯びていった。

表彰台の真ん中で笑顔を見せた大橋悠依

　そんないい流れのなかで行なわれた、女子400ｍ個人メドレー決勝の舞台には、優勝候補筆頭の大橋悠依（イトマン東進）が出場した。

　結果は４分33秒77で期待通りの金メダルを手にしたが、大橋自身はタイムに不満が残った様子。

「本当は４分30秒台の自己ベストを出したかったし、最低でも大会記録の４分31秒99は出したいと思っていたので少し残念ですね。ちょっと集中しきれなくて、コースのどこを泳いでいるかもよく分からなかったんです」

　その原因は、飛び込んだ時にゴーグルに水が入ってしまったからだった。予選１位通過で決勝は４レーンだったため、選手紹介で出てくるのは一番最後。その結果、スタートまでの時間が短く「準備を少し慌ててしまったのかもしれない」と言う。

　平井伯昌コーチも「高地合宿から帰って来て以来、不調を訴えていて、調子が上下していた。この２日間でようやく、まとめられて自己ベストが出るか出ないかくらいまできていたんです。でも、決勝では変な泳ぎをしたので『何でかな？』と思っていたら、ゴーグルに水が入ったと言ってて……。もったいないことをしたなと思います」と苦笑する。

　それでも、レース展開自体は安定していた。今年４月の日本選手権で、自己記録を世界歴代６位の４分30秒82まで伸ばして結果を残している種目だった。

　今回、世界選手権３位のシドニー・ピックレム（カナダ）は出場せず、ライバルになりそうなのは世界選手権200ｍ個人メドレー４位のメラニー・マルガリス（アメリカ）くらいで、持ちタイムを比較しても圧勝しなければいけなかった。

　そんな状況に大橋は、レース前は緊張していたというが、会場に入って観客の大歓声に迎えられると冷静さを取り戻した。ゴーグルに水が入るアクシデントはあったものの、最初のバタフライ50ｍ折り返し直前から抜け出すと、100ｍ折り返しは２位の清水咲子（ミキハウス）を０秒81リードし、背泳ぎではその差を２秒29差に広げた。

　平泳ぎでも清水を抑えると、最後の自由形は２位に上がってきたマルガリスに追い込まれたが、１秒83差をつけて圧勝した。

「前半はベストの時より１秒弱足りなかったですが、後半の平泳ぎは練習であまりよくなかったわりに、しっかり泳げたので安定してきていると思います。ただ、集中しきれなかったことで300ｍまでに、けっこう力を使ってしまったので、最後の自由形は疲れが出てきちゃったのかなと思います」

　今回の４分33秒77も昨年の世界ランキングなら５位に相当する記録だが、ラスト100ｍを日本記録時並みに、しのげていれば自己３番目の４分32秒台前半には届いている状態だった。

「狙った大会で勝つというのはすごく大事なことだと思いますし、何かハプニングがあったにしろ、しっかり泳ぎ切れたのはすごくよかったと思います。大会はまだ続くので200ｍでは今回のような、練習してきた以外のところで失敗しないようにしたいと思います」

　世界を見ればこの種目には４分26秒36という圧倒的な世界記録を持つ、スーパースイマーのカティンカ・ホッスー（ハンガリー）がいる。彼女への挑戦権を得るためにも、今回はもう一度４分30秒台を出して、世界のライバルたちにも恐怖感を与えたかったというのが本音だ。それを実現できれば、ホッスーにも迫る４分29秒台や28秒台も明確に見えてくると考えている。

　その野望は実現できなかった大橋だが、アクシデントがあった中での勝利で、ライバルたちにその存在感は示せた。次は11日の200ｍ個人メドレーで、さらに強いインパクトを与えられるかに注目だ。