現在、セ・リーグの首位を独走する広島カープだが、シーズン前半戦のチーム状況は”磐石”とは言…
現在、セ・リーグの首位を独走する広島カープだが、シーズン前半戦のチーム状況は”磐石”とは言いがたかった。とくにリリーフ陣は、昨年まで勝ちパターンで登板していた今村猛、ジェイ・ジャクソンが不調に苦しみ、戦線を離脱。「逆転のカープ」の基盤が揺らいだように見えた。
そんなチームを救ったのが、24歳のドミニカ人左腕、ヘロニモ・フランスアだ。2014年にカープアカデミーに入団したフランスアは、四国アイランドリーグを経て今年３月にカープと育成契約を結ぶ。その後も２軍で結果を残し、５月には支配下選手として１軍昇格を果たした。
先発した２試合は苦しんだが、リリーフに配置転換されると本領を発揮。身長186センチの長身から投げ込む150キロ超のストレートを武器に安定した投球を続け、今では勝利の方程式の一角を担っている。
今回、そんなフランスアに単独インタビューを実施した。カープファンにはお馴染みとなったヘンディ・クレート球団通訳を通して、いまだベールに包まれている”鯉の救世主”の素顔に迫った。
最速157キロのストレートで打者を圧倒するフランスア
──フランスア選手は子どものころからピッチャーだったんですか？
「違います。外野を守る野手で、ホームランバッターでした。本格的にピッチャーになったのは、14歳か15歳ぐらいのときだったと思います」
──日本で一番苦労したことは？
「食事です。食べ物ではなく、味の加減に困りました。ドミニカでは料理に塩や砂糖をたくさん入れます。でも、ニッポンは薄い味。戸惑いました」
──そんななかで、よく食べるのは？
「大好きなのはタコライスです。パワーの源になります！」
──はじめて覚えた日本語はなんですか？
「基本のあいさつ、『おはようございます』ですね」
──カープのOBでもある久本祐一さん（現・中日ドラゴンズ打撃投手）は、４年前に来日したばかりのときと比べて「顔つきが違う。ずいぶん大人になりました」と言っていました。
「久本さん、お久しぶりです。正解です（笑）」
試合前にも関わらず、笑顔で質問に答えてくれたフランスア（右）とクレート通訳（左）
──育成時代、とくにお世話になった人はいますか？
「一番は菊地原（毅）３軍コーチ。同じサウスポーでたくさんアドバイス受けました。あと、沢さん、沢崎（俊和）２軍コーチにもやさしくしてもらいました。感謝です」
──チームメイトで食事に行くメンバーは？
「（同じ投手の）中田簾さん、加藤拓也は、よく連れていってくれました」
──２軍から１軍に上がって差を感じましたか？
「レベルが全然違います。１軍はすごいです」
──今まで対戦してきた打者のなかで、脅威を感じた選手はいますか？
「巨人の坂本（勇人）選手です。ストライクは、どの球も対応します。だけど、ボール球はまったく振ってくれない。とても困りました」
──キャッチャーの磯村嘉孝（いそむら・よしたか）選手は、「ストレートは、球質、重さ、コントロール、すべてがいいですね」と評価していました。
「（ストレートに）自信があるだけにうれしいです。イソさんには、育成時代からお世話になっているんです」
──ブルペンキャッチャーも務めているクレートさんから見た、フランスア投手のセールスポイントは？
クレート通訳「やっぱり、ストレートが一級品です！」
──熱狂的なカープファンは、フランスア選手から見てどうですか？
「マウンドに行くときの声援、三振を取ったときの声援、カープファンはすごいですね！」
──これからの夢を教えてください。
「今年だけでなく、長く活躍したい。そして、カープのエースになりたいです」
