上り調子のタイガー・ウッズ。相性抜群の舞台で「有終の美」を飾るか

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　オハイオ州のファイヤーストーンCCに、タイガー・ウッズ（アメリカ）が優勝候補の一番手として戻ってきた――。

　来季から冠スポンサーが変わる、世界選手権シリーズ（WGC）ブリヂストン招待（８月２日～５日）。同舞台で行なわれるのも、今年が最後となる。

タイガー・ウッズ、得意舞台で復活優勝なるか

　当初、メジャー14勝を含めてツアー通算79勝の実績を誇るウッズでも、WGCの出場権は保持していなかった。だが、復帰後の復調が著しい今季はコンスタントに好成績を残して、先のメジャー第３戦、全英オープンでは６位と奮闘。その結果、世界ランキングは50位まで浮上し、今回のWGC ブリヂストン招待の出場権を得たのだ。

　ウッズが同大会に出場するのは、2014年以来４年ぶりのこととなるが、このニュースによって大騒ぎとなったのは、開催地のオハイオ州アクロンだ。

　なにしろ、舞台となるファイヤーストーンCCは、ウッズにとって相性抜群のコース。過去、同会場で行なわれたブリヂストン招待では８度も優勝を飾っているのだ。

　その大会も今年で最後。そんな”フェアウェル・トーナメント”で、最も馴染みのあるウッズが復活優勝を飾ったら……と、地元関係者やファンらが胸躍らせて、大いに盛り上がっているわけだ。

　ウッズが８度の優勝を遂げているコースは計３つある。このファイヤーストーンCCと、アーノルド・パーマー招待のベイヒルクラブ＆ロッジ（フロリダ州）、そしてファーマーズ・インシュランス（７回）と全米オープン（１回）を制しているトーリーパインズ（カリフォルニア州）である。

　ファイヤーストーンCCで行なわれたブリヂストン招待では、1999年、2000年、2001年大会と３連覇を達成。さらに、2005年～2007年大会において２度目の３連覇を果たしている。その後、2009年大会で７度目の優勝を飾り、８度目の勝利を挙げた2013年大会には２日目に「61」のコースレコードをマーク。２位に７打差をつける圧勝劇を演じている。

　ちなみに、ウッズが「61」を記録した際、松山英樹が同組でラウンド。そのプレーを目の当たりにした松山は、それから４年後の昨年の大会で、最終日に「61」をマークして頂点に立った。何とも不思議な縁である。

　それにしても、ウッズはどうしてファイヤーストーンCCでこんなに勝てるのか。

「目の前に真っ直ぐとコースが開けている。こういうコースでのプレーは、子どもの頃からずっと好きだった」と、2009年に勝った際、ウッズはそう語っている。そして、こう続けた。

「子どもの頃、父と一緒に林でセパレートされたコースをよくプレーした。それは、少し古いタイプのコースかもしれないが、変な罠はなくて、自分の目で見て（狙いどころが）わかるコースだ。

　こういうタイプのコースでプレーすることは、１年を通じてあまり数多くの機会はない。おそらくここ（ファイヤーストーンCC）と、（ジェネシスオープンが開催される）リビエラCC、（ウェルズファーゴ選手権が行なわれる）クウェイルホロー・クラブくらいだろう。だから、それらの大会には選手たちが好んで出場するんだ」

　ウッズがファイヤーストーンCCにおけるプレーで光るのは、グリーンを狙うショットだ。PGAツアーがショットリンクを導入した2004年以降のデータによると、ウッズの同コースにおけるグリーンを狙うショットのストロークゲイン（貢献度）は1.748。これは、他のコースにおける数値も合わせたウッズの平均値0.949を大きく上回るものだ。ファイヤーストーンCCでは、いかにウッズがピンに絡むショットを放っているかがわかる。

　今回、ウッズは予選ラウンドでジェイソン・デイ（オーストラリア）と同組となった。そのデイが、ウッズとの思い出を語っている。

　2016年大会、優勝争いを演じていたデイは、最終日の12番を終えた時点で後続に１打差をつけてトップに立っていた。だが、13番パー５でダブルボギーを叩くなどして、終盤に失速。結局、ダスティン・ジョンソン（アメリカ）に勝利をさらわれてしまったときのことだ。

「（試合後）すぐに、タイガーからメッセージが来た。『もう怒りは治まったか？』とね。そのとき、僕は『まだだ』と返信した。実際、僕は自滅した負けた方に、悔しさが消えていなかったんだ。ただ当時、『悪いプレーは忘れて、いいプレーについて話そう』と言ってくれたタイガーとは、ゴルフの話をいっぱいした。

　それから今、ツアーに復帰したタイガーとは、ゴルフの話は一切しなくなった。なぜなら、僕とタイガーはお互いにライバルとして戦っているからだ。タイガーは素晴らしい友人なんだ。だから、こうして一緒に戦えるのが、うれしくて仕方がない」

　今季のメジャー最終戦、全米プロ選手権（８月９日～12日／ミズーリ州）を翌週に控え、はたしてウッズは好相性のコースで復活Ｖを飾ることができるのか。上り調子にあるウッズの雄姿から、ますます目が離せない。