金メダルの、その先へ。 ソフトボール女子日本代表（愛称・ソフトジャパン）のホームページには、そんな印象的なコピーが…
金メダルの、その先へ。
ソフトボール女子日本代表（愛称・ソフトジャパン）のホームページには、そんな印象的なコピーがある。その前段をちょっと引用させてもらうと、
わたしたちのゴールは、金メダルではありません。
１度オリンピック競技でなくなったという過去があるからこそ。
ソフトボールを、メジャーで、もっと多くの人から愛される競技へ。
世界のソフトボールを変えていきたい。
世界最強のチームとして。
2020年の東京五輪でも中心選手として期待がかかる長崎望未
2008年、北京オリンピック。日本は「上野の413球」と称された上野由岐子の感動的な力投で、念願の金メダルを獲得した。だがソフトボールと野球は、北京の次のロンドン大会以降、正式競技から外れた。
2020年東京大会では、開催都市提案の追加種目として実施されるが、2024年のパリ大会以降も実施されるかは、まだ決まっていない。「ソフトボールを、メジャーで、もっと多くの人から愛される競技」にするのは、存続へのひとつのカギだといっていい。
となると、８月２日に開幕する「第16回WBSC世界女子ソフトボール選手権大会（以下、世界選手権）」は、競技の魅力をアピールする大きなチャンスだ。
世界選手権は、1965年の第１回から４年に一度（2010年からは２年に一度）開催されてきた歴史のある世界一決定戦で、しかも今年は1970年の大阪、1998年の静岡に続く、20年ぶりの日本開催だ。
千葉市をはじめ千葉県内の４市で行なわれるから、北京五輪のような魅力的な熱戦を見せれば、五輪正式種目に復活という気運がますます盛り上がる。
ソフトジャパンを率いるのは、宇津木麗華監督。自身は選手としてシドニーとアテネの五輪で銀、銅メダルを獲得。監督としても、2012年の世界選手権でアメリカを倒して32年ぶりの優勝を果たすと、2014年も連覇に導いたキャリアの持ち主だ。
「オリンピックより、世界選手権の方がある意味では厳しい。たとえば2008年の北京オリンピックでは出場が８カ国でしたが、世界選手権は16カ国です。オリンピックなら、出場国の特徴は大体わかるんですが、たとえば今回なら、メキシコやプエルトリコといったチームの情報がまだ少ない状態。
ただ野球のWBCと同じで、アメリカでプレーしている選手が自国から出場するので、間違いなく強いでしょう。ほかにも前回自国開催で３位になっているカナダ、もちろんオーストラリアも力があります。また予選リーグの７連戦は変わりませんが、決勝トーナメントには（オリンピックの）倍の８カ国が進むので、日程も厳しくなる可能性があります」
日本（世界ランキング２位）のいるグループＢは、ほかにカナダ（３位）、オーストラリア（４位）、イタリア（９位）、中国（12位）、イギリス（14位）、ベネズエラ（17位）、ボツワナ（33位）。
ここを１位か２位で通過すれば、決勝トーナメント３連勝で優勝となる。ダブルページシステムと呼ばれるトーナメント方式のため、一度敗れてもまだ優勝のチャンスはあるし、仮にグループ３、４位通過だとしても、可能性は残されている。それでも、試合数などを考えると、グループを１位通過しておきたいところだ。
宇津木ジャパンは、６月に行なわれたライバル・アメリカとの日米対抗を３戦全勝。エース上野が健在ぶりを示すなど、世界選手権に向けて上々の滑り出しだった。宇津木監督はこう語る。
「今までは上野という特別なエースがいましたが、年齢的なこともありますから、今回は彼女ひとりに頼り切るのは難しい部分もあるでしょう。カギを握る投手は藤田（倭／やまと）。ソフトボールは、とくにバッテリーの経験が大切です。藤田は12、14年の世界選手権優勝を知っていますし、軸になってほしいですね。もちろん上野も、リリーフを含めて頼りになりますし、若い勝股（美咲）、濱村（ゆかり）など、４人で連戦を回していければと思います。
打線ではキャプテンの山田（恵里）、長崎（望未／のぞみ）が元気ですし、河野（美里）は小技もうまくて長打もある。ソフトボールは、ヒットが３本続いて１点というのが難しい競技ですから、長打がある選手は魅力なんです。たとえば山本優は、去年の日米対抗では逆転サヨナラ満塁ホームランで試合を決めましたし、今年も一発打っています。また、復帰した山崎（早紀）も一発だけじゃなく足もあり、守備もよくて雰囲気のある選手ですね。日本の守備は、世界一だと思います」
そして、こう続ける。
「ほかの国なら、110キロを超えるピッチャーがたくさんいるんですが、いま日本の投手陣は105キロくらいで、よく打たれるんです（笑）。ですからその分、守備が自然に鍛えられる。トータルすると、いまの日本は決して弱くはありませんよ」
最大のライバルは世界ランク１位のアメリカだ。2012、14年はそのアメリカを倒して連覇したが、16年は逆に３連覇を阻まれた。もっといえば、過去６大会続けて決勝は日本とアメリカの組み合わせで、日本が勝ったのは連覇の２回だけだ。宇津木監督は言う。
「アメリカは強いですよ。前回大会まではプロリーグの選手はあまり参加せず、大学生などの若い選手が中心でしたが、それが完成に近づいています。また今回は、オリンピックを見据えて、日米対抗には出なかった（モニカ・）アボットや（ケイラニ・）リケッツといった投手も出場しますから、層も厚くなるでしょう。
他の国も含め、上位は正直、横一線です。もちろん、決勝でアメリカと戦いたいですが、そこにいくまでに一苦労するでしょうね。まずは、ミスがあってはいけません。全力を尽くし、少しでも日本のよさを出しながら、世界一を狙います」
日本の初戦は、開会式後の８月２日、20時から成田市・ナスパスタジアムでのイタリア戦。そういえば、ノンちゃんと親しまれる長崎はこんなことを言っていた。
「千葉ロッテもいいけど、大会の期間中はぜひソフトボールの応援にきてください！」
