「山賊打線」や「獅子おどし打線」という物騒なネーミングがまさにふさわしいほど、西武打線の攻勢が止まらない。 ７月29…
「山賊打線」や「獅子おどし打線」という物騒なネーミングがまさにふさわしいほど、西武打線の攻勢が止まらない。
７月29日時点でいずれもリーグトップの492得点（２位：日本ハム＝393点）、打率.275（２位：ロッテ＝打率.258）。バットだけでなく96盗塁（２位：ロッテ＝90盗塁）と、足もリーグトップの威力だ。失点数、防御率ともにリーグワーストながら、圧倒的な攻撃力で西武が10年ぶりの優勝へ首位をひた走っている。
ユーティリティプレーヤーとして貴重な戦力の外崎修汰
首位打者を争う秋山翔吾、本塁打と打点の二冠を視野に入れる山川穂高など多士済々（たしせいせい）の山賊軍団にあって、周囲と異なる存在感を放つ男が大卒４年目の外崎修汰だ。通称、アップルパンチ――。
「あいつ、美味しいな」
少年ファンが甲高い声で「アップルパンチ！」と呼びかけた際、ベテランの栗山巧がニンマリとしてつぶやいたことがある。子どもがさけびたくなるほどキャッチーなニックネームは、実家がりんご農園を営み、おそらく「アンパンチ」になぞらえてつけられた。外崎が打つたびにファンがツイッターでそう連呼していたところから、今ではヒーローインタビューで本人が決めゼリフとするまでになっている。
「実家のりんご農園で鍛えられた丈夫な身体が武器」
富士大学４年時に2014年ドラフト３位で指名された際、担当スカウトは外崎の卓越した身体能力をそう評した。
「関係……ないっす（笑）。子どものころから足は速い方でしたけど、力はそんなっすね。ガリガリでした。高校に入って自分ではガリガリだと思っていたら、周りから『めっちゃムキムキだね』って言われて、そこから『俺、ムキムキな身体なんだ』って（笑）」
子どものころ、木から落ちたりんごを投げて遊んでいると父親に怒られた記憶はあるが、それが野球の能力につながったかは定かでない。筋トレを重ねたわけでもなく、気づけばムキムキになっていた。だが、弘前実業高校時代は「バットに当たったら飛ぶけど、あまり当たらなかった（苦笑）」と振り返る。
「性格的にはマイペースですね、時間には（笑）。親は怒らなくて、自分も怒れないんですよね。怒り方がわからない。ケガをあまりしないので、身体は強いんじゃないですか」
豊かな自然環境のなかで心身ともに純粋培養された外崎は、富士大学に進んで才能を開花させる。大学の１歳先輩で、現在西武でともにプレーする山川は入学時から光るものを感じたという。
「身体っす。ボディバランス。身体つきと、身体の使い方が抜群にうまかった。だから今も、どこのポジションでもできると思いますし。走れるし、振る力があるし。振ることに関しては僕も負けないですけど、走ったり、守ったりする動きはトノ（外崎）には勝てないですからね」
富士大学時代に台頭した外崎だが、プロで花開くまでには２年の潜伏期間を要した。俊足と小技など攻撃面では才能の片鱗を見せていた一方、守備時のスローイングやキャッチングに課題があり、当初期待されたショート、そしてサードやセカンドでレギュラーを取るには至らなかった。
飛躍のきっかけは、辻発彦監督が就任した2017年、出場機会を増やすために外野で起用されるようになったことにある。レフトやライトの守備に慣れ始めると、持ち前の俊足強肩を武器にダイナミックなプレーを連発していく。
一方、打撃では2017年５月終了時点で打率.195と思うような結果を残せないなか、なんとか走者を進塁させるべく右打ちを意識すると、光明が見えてきた。
「１軍で出始めのときは右に打っている余裕もなく、とにかく自分のもともとのバッティング（引っ張るバッティング）をして、結果を求めていた部分が全部でした。でも、右に打ったほうが確率も上がるなということがわかり、ランナーがいないときもそうするようになりました」
右打者にとって走者の進塁につながる右打ちは必要な能力だが、誰もがこの点を徹底すればいいわけではない。右に打とうとするあまりに窮屈なスイングとなり、こじんまりした打者になるというワナもあるからだ。
対して、外崎には右打ちが合っていた。その特徴を最初から見抜いていたのが山川だ。ともにまだ「期待の若手」の位置づけだった数年前、外崎に「右に打ったほうがいい」とアドバイスしている。
「トノは俗に言うアッパースイングで、さらに身体自体の動きが下から上にいくので、ボールをしっかり叩いてもこする感じになって打球が下にしかいかない。だから、ボールをもう１個分引きつけて右中間に打とうとしたら、ボールとバットがくっつく（コンタクト時間が長くなって力をしっかり伝えられる）ので飛んでいく。変な話、引きつけて打てる力があるんです。その間合いを自分で気づいたんじゃないですか」
山川に右打ちを助言されたころは「そうなのかな」という程度の認識だったが、それから数年後、なんとかチームに貢献しようとする姿勢と、打撃での身体の使い方が結果として結びついた。そうして誕生したのが、「アップルパンチ」だ。
今もレフトスタンドに放り込むことは珍しくない一方、右への意識を強くしたことでスイングの特徴が生きるようになり、打者として奥深さを増した。
「右方向に打てるようになってよかったのは……全部ですね。自然とボールを引きつけられるし、逆にボール球を見極められるようになったし。『右に打球が飛ぶ』って、みんなに結構よく言われます」
今季ここまで全試合にフル出場し、打率.283（リーグ11位）、12本塁打（16位）、51打点（８位タイ）、22盗塁（４位）。そして見逃せないのが勝負強さで、得点圏打率は.377（３位）。
ときには外野、ときにはサードで先発し、試合終盤にはセカンドの守備に回ることもある。そうした高いユーティリティ性は登録人数の限られる侍ジャパンでも評価されて、昨秋、今春とメンバー入りした一方、西武では首脳陣に起用の幅を広げている。
中村剛也の状態が悪いときはサードで先発し、外野には栗山、あるいは俊足の金子侑司や斉藤彰吾、木村文紀などを起用することができる。中村の状態がいい場合、外崎が外野に回って超強力打線を形成。また、セカンドの浅村栄斗はひざのコンディションが万全ではなく、試合終盤に外崎を回せば浅村を休められることも大きい。ひとりでここまで起用の幅を持たせられる選手は、球界全体でもなかなかいないだろう。
10年ぶりの優勝を睨むチームは新外国人のマーティン、そしてトレードで中日から小川龍也を獲得し、12球団でもっとも不安を抱えるブルペンを補強した。ただし、新戦力が活躍するかは未知数で、今後も打ち勝つ野球がベースになる。そのなかでキーマンのひとりが、フル回転を期待される外崎だ。
「優勝争いは結構意識しちゃいますね。たとえば２位のチームが負けていたら、『今日勝ったらデカイな』って。勝ちたい気持ちはもともとマックスに近くあって、それが変わることはないですけど、多少気持ち的にはプラスになっているところもあるのかな」
超ユーティリティかつパワー＆スピードを兼ね備えるという、唯一無二の特徴を誇る外崎修汰。老若男女が思わず「アップルパンチ！」とさけびたくなる姿は、新たなヒーロー像にふさわしい。
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