次の即戦力は誰か――。 社会人出身の野手がプロで活躍している。2017年は源田壮亮（トヨタ自動車→西武）、そして2…
次の即戦力は誰か――。
社会人出身の野手がプロで活躍している。2017年は源田壮亮（トヨタ自動車→西武）、そして2018年は藤岡裕大（トヨタ自動車→ロッテ）。アマチュア最高峰でも結果を残してきただけあって、高い能力と順応性でプロの世界でも即戦力になっている。
今年、その流れに乗ってプロ入りし、即戦力になる可能性を秘めたドラフト候補がいる。その選手の名前は近本光司（ちかもと・こうじ）。関西学院大から大阪ガスに入社して２年目、今年で24歳になる外野手である。今夏の都市対抗野球大会では、MVPに該当する橋戸賞を受賞している。
都市対抗で橋戸賞に輝いた大阪ガスの近本光司
身長170センチ、体重70キロの小さな体。都市対抗でも５試合で４盗塁を決めたように、スピードのある選手だ。だが、近本の特長はなんといってもバットを強く振りこなせるところにある。大阪ガスの橋口博一監督は言う。
「近本はパンチ力がありますから、めちゃくちゃ飛ばしますよ。公式戦のJABA岡山大会（４月）では５試合で３本のホームランを打ちました。都市対抗でも人工芝に高く跳ねる打球がありましたけど、よう跳ねるでしょう？ 普通はあんなに跳ねません。体に力があるから、高く跳ねるんでしょう」
都市対抗では５試合に出場して21打数11安打１本塁打５打点。打率.524で大会の首位打者も受賞している。恐るべきは、これだけの数字を残しながら、本人は「調子が悪い」と感じていたことだ。
「バッティング練習をしているときから全然ダメで、『今日もアカンな、ヤバイな……』と思ってばかりでした。（前後の打順の）土井（翔平）さんや上西（主起／日本生命からの補強選手）さんには『今日はお願いします』と頼み込んでいましたから」
本来は力強くボールにコンタクトできるのが近本の持ち味だが、今大会では状態が悪く叩きつけるような打球、ボールに合わせる打球が増えていた。それでも「試合が始まれば打てる気しかしない」という強気の姿勢が結果に結びついた。
小柄でも当てにいかずにバットを強く振ることは、野球を始めた頃から続けていることだという。その原点は「体が小さくても遠くに飛ばしたい」という打者としての欲求。だから近本は小手先ではなく、腰の入ったスイングができる。
都市対抗では近本の「足」で勝利を引き寄せる試合もあった。それは準々決勝のNTT東日本戦。昨年のチャンピオンチームを相手に、大阪ガスは序盤から３点をリードされる苦しい展開だった。
１点を返し、迎えた６回裏。無死一、三塁の場面で近本が打席に入った。相手投手はドラフト候補の本格派右腕・堀誠。「最低でも犠牲フライを打ちたかったのですが、僕のなかで工夫もなく普通に打ってしまった」という打球は、ワンバウンドで三塁正面に飛んだ。
NTT東日本のサードは打球を捕球すると、一瞬本塁に投げようか躊躇した後、二塁に送球した。三塁走者もスタートを切っていたが、無理せず２つのアウトを取ってランナーを一掃しようという選択だった。
しかし、近本は内心「ラッキー」とほくそ笑んでいた。50メートルを５秒８のタイムで駆け抜ける近本にとって、たとえ野手正面の強い当たりでも併殺にならない自信があったのだ。事実、一塁にボールが転送される前に近本は余裕で一塁を駆け抜け、大阪ガスは１点差に迫った。
さらに近本の足は猛威をふるう。橋口監督から「行けるときに行け」とグリーンライトを与えられており、直後にスチールを敢行。捕手の送球が逸れたのを見て、すぐさま三塁に向かう好判断。「送球が（二遊間を）抜けたら次の塁に行くと決めている」というアグレッシブな姿勢が生きた。
さらには暴投で同点のホームへ。たとえヒットはなくても近本の足で２点をもぎ取り、逆転勝利につなげたのだった。
どうしてこれほどの高い能力を持った選手が、大きく注目されることなく社会人まで埋もれていたのか。その答えは近本の不運な大学時代にある。
兵庫・社（やしろ）高校を経て関西学院大に入学した近本は、投手として野球部に入部する。だが、肩・ヒジを痛めて最初の２年間をほぼ棒に振ってしまう。外野手に転向した直後の３年春は、13試合に出場して打率.379（リーグ３位）、10盗塁という好成績を残してベストナインを受賞。だが、以降はケガに悩まされる。
「３年秋は足を痛めて、４年の春と秋は右腕の骨折。それもヒジ側と手首側の別の場所を折りました。呪われているのかと思っていました（笑）」
大阪ガスに内定したのは３年春のリーグ後だったため、近本は「ケガする前でよかったです」と笑う。だが、当時の監督だった竹村誠副部長は「こいつはモノが違う」と採用を即決したという。
「外野を守っている立ち姿、駆け抜ける姿、高い技術でボールを捉える姿。すべてにおいて余裕をもってプレーしている。この子は普通のレベルではないと、ひと目で確信を持ちました」
竹村副部長が近本を高く買う理由はプレー面だけではなかった。近本の野球に対する姿勢、根気強さにも一目置いている。
「近本は淡路島出身なのですが、寮のない関西学院大まで自宅から通っていたんです。毎日、船と電車を乗り継いで、しかも道中でジムに通ってトレーニングしていた。継続して努力のできる子です」
課題を探すとすればスローイングの弱さだろう。大学時代に肩・ヒジを痛めた影響もあり、本人に言わせると「全盛期が100だとすれば今は20くらい」という。だが、コンパクトなスロー動作と正確なコントロールで「苦手意識はありません」と断言する。
今秋ドラフトで外野手の注目選手といえば、立命館大の辰己涼介が挙がる。近本にとって、辰己は社高時代の２学年後輩にあたる。
「辰己は入部した頃から肩が強くて足も速かったですが、体は小さいし今の片鱗はありませんでした。今は力がついて、本当にすごい選手になりましたね。人間的に何を考えているかわからない、独特なところもありますし（笑）。あいつはプロに行かなきゃいけない人間ですよ」
プロに行かなきゃいけない人間――。それは自分も同じではないのかと尋ねると、近本は苦笑いを浮かべて「いやいや、僕はまだまだです」と謙遜した。
高い次元で打って、走って、守れる。もちろん、そんな外野手が放っておかれることはないだろう。
