ひっくり返るぐらいの驚き。星稜の１年生・内山壮真は「モノが違う」

「星稜（石川）の１年生ショートがすごい！」という話は、今年の春から聞いていた。いや、正確に言えば、昨年の今頃から「星…

「星稜（石川）の１年生ショートがすごい！」という話は、今年の春から聞いていた。いや、正確に言えば、昨年の今頃から「星稜中の内山壮真（そうま）はモノが違う」と、何人もの野球通から伝え聞いていた。

　入学してすぐにショートのレギュラーを獲得したという内山は、身長172cm、体重72kgの右投右打の内野手。頭のなかで勝手に描いていたイメージは、野球上手の俊足・好守でミートのうまいセンス抜群の選手。タイプとしては１、２番……。高校卒業後は大学、社会人に進み、いずれはアマチュア球界の指導者やリーダーになっていくのかなぁ……と、ざっとこんな感じだった。

中学時代もU15侍ジャパンのメンバーとして活躍した星稜の１年生・内山壮真

　ところが、６月の北信越大会で初めて彼のプレーを見て、ひっくり返るぐらい驚いた。

　内山のバッティングを見て、まず頭のなかに浮かんだ選手が中田翔（日本ハム）だった。

　ポイントを前に置き、コツコツとミートして……そんなこちらの勝手な想定は、見事に吹っ飛ばされた。

　バッターボックスの一番うしろ（捕手寄り）に立って、最初から軸足（右足）に全体重を乗せて投球を待つ。耳の高さに掲げたグリップは、左足を踏み込んでいってもピクリとも動かず、上半身と下半身の”割れ”をこんなに大胆につくれる高校生など、３年生でもそういるものではない。体の強さ、スイングスピードによほどの自信を持っているのだろう。

　そのままやや軸足に体重を置き、豪快に振り抜くと、打球は雄大な放物線を描いてレフトポール際上空をはるかに越える大ファウル。そしてその次の球を、今度はコンパクトに振り抜き、ライナーでレフトポール際のフェンスを直撃した。

「やっぱり、中田翔だ」

　翌日の試合（対高岡商）での打席には、もっとうならされた。

　この試合、内山は結果的にほとんどスイングさせてもらえなかった。前日の打ちっぷりを目の当たりにしたからだろう。高岡商バッテリーは芯を外そうとストライクからボールになる変化球で攻めてきた。バッテリーの狙いをあざ笑うかのように、内山は平然と見送った。

　これだけ打てるバッターなら、スイングしたいに決まっている。まして上級生を差し置いてレギュラーとして試合に出ている１年生。その上、３番という大役も担っている。「打ちたい！　打たなきゃ！」と気負い、ついつい誘い球に引っかかってもおかしくないのに、この泰然自若とした態度はなんなんだ。

　いつの間にか四球が４つ続いて、あの松井秀喜の３年夏の甲子園での５敬遠を思い出してしまった。ある意味、敬遠以上に価値のある４四球だと思った。しっかり見極め、もぎ取った”出塁”である。

　四球が４つ続いたあとの５打席目。ようやく打てそうな球が来ると、ひと振りで仕留め、左中間の一番深いところにフェンス直撃なのだから頭が下がる。

　バッティングが一流なのはわかった。あとは守備だ。”遊撃手”というポジションを守っている以上、守備でも魅せないと”本物”とはいえない。

　高岡商戦では強烈な打球をさばき、体勢が崩れながらも一塁へ矢のような送球でアウトにすると、その直後、今度は緩いゴロに猛然とダッシュしてきて、イレギュラーするもサッと反応して一塁で刺せるフィールディングのバリエーション。

　決勝の佐久長聖（長野）戦では、カットプレーでこんなシーンがあった。左中間を破られ、最深部のフェンスに届いた打球を追いかけていったセンターのすぐ近くまで距離を詰めた内山は、ボールを受けるとそのまま体を切り返し三塁へ。ボールはワンバウンドのストライク送球となった。

　ボールを受けてから送球するまでのスピードと精度の高さ。肩の強さはもちろん、体のバランス、鋭敏な野球勘……すべてがパーフェクトだった。

　かれこれ50年近く高校野球を見ているが、このサイズの遊撃手で彼ほどのスケールの大きさと迫力を感じさせる選手はほかにいただろうか……。いくら振り返っても、内山のような選手は見当たらない。