「エース」を手放したウッズ。ニューパターで「完全復活」が見えてきた

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

　タイガー・ウッズ（アメリカ）が、自身のファウンデーションが主催するクイッケンローンズ・ナショナル（６月28日～７月１日／メリーランド州）に臨んで、初日から大注目を集めた。

　理由は、ウッズがニューパターを使用したからである。

　ウッズの一挙一動は常に話題となるが、そのなかでも今回のパター変更は大きな出来事といえる。というのも、これまでのキャリアで、パターを変えたのはわずか数回しかないからだ。

新たなパターで試合に臨んだウッズ

　今回、ウッズが手にしたパターは、現在クラブ契約を結んでいるテーラーメイドの『TPコレクション・アードモア３』。マレット型で２本の角付きと、ウッズのイメージとはかけ離れたものだった。

　ちなみに、ウッズがこれまで使っていたのは、スコッティキャメロンの『ニューポート２・GSS』。1999年以来、”エースパター”として使用してきた。実際には2011年頃、当時のクラブ契約先だったナイキ社のパターをバックに入れていたこともあったが、メジャー14勝中13勝はスコッティキャメロンのパターで挙げており、それが”エース”であることは間違いない。

　腰の手術から復帰した今季も、ウッズが手にしていたのは、その”エースパター”だった。３月のバルスパー選手権で優勝争いを演じ、翌週のアーノルド・パーマー招待で５位になった際も、同パターを使用して”完全復活”が間近であることをアピールした。

　だがその後、メジャー第１戦のマスターズで32位、「第５のメジャー」を呼ばれるプレーヤーズ選手権で11位、メモリアル・トーナメントで23位、メジャー第２戦の全米オープンでは予選落ち。ショットに関しては見事な復活を遂げていながら、パッとしない成績が続いた。実はその原因が、パッティングにあると見られていた。

　たとえば、メモリアル・トーナメントでは首位と５打差の７位タイで最終日を迎えて、逆転Ｖの可能性をウッズ自ら匂わせていたが、２ｍ以内のパットを７回も外した。その結果、優勝争いに加わることができなかった。

　パットの貢献度を示すパッティングのストロークゲインは、全米オープンまででツアー89位。ウッズ自身、「飛距離も戻って、ショットは完璧。あとは、今年の初めのようにパッティングさえ決まれば……」と嘆いていた。

　そこで、全米オープン翌週のオフウィークに、ウッズはバハマに滞在して新しいパターをいろいろと試していたという。そして今回、テーラーメイドの『アードモア３』を選んだ。ウッズが言う。

「（新たなパットには）まずは自分のフィーリングを感じられるものがほしかった。正しい位置で構えられて、ラインが見えるものがほしかった。思ったラインに打ち出すことができれば、以前のようにパッティングができるはずだからね。

（ここ最近は）思ったところに打ち出せなくて、ラインさえもわからなくなってしまう、という悪循環にあった。そこから抜け出したいんだ」

　こうして、クイッケンローンズ・ナショナルには新しいパットで挑んだウッズ。２日目には「65」の好スコアをマークし、首位と４打差の11位に浮上して「ついに優勝争いを演じるか」と一気に注目を集めた。

　しかし、最終的にはフランチェスコ・モリナリ（イタリア）が最終日に「62」という圧巻のスコアをマークして、大会レコードとなる通算21アンダーで圧勝。ウッズは、４位に終わった。

　ウッズも最終日に「66」をマーク。アーノルド・パーマー招待以来のトップ10フィニッシュを飾った。はたして、それはパッティングが向上したからなのか。

　残念ながら、まだ「完璧」とはいえないだろう。とりわけ最終日は、ショートパットのミスが目立った。10番で２ｍ、14番で１ｍのバーディーチャンスを逃している。

　ただ一方で、６～７ｍのミドルレンジのパットをよく決めていた。同大会におけるパッティングのストロークゲインは、４日間トータルで1.194と７位。最終日に限れば、2.948で４位という成績を残し、パッティングがスコアアップに貢献したのは間違いない。

　その点については、ウッズも満足そうに語った。

「（新たなパターを使って）自分の思ったラインに打つことができるようになって、距離感も抜群だった。今週は、いいパットをたくさん打った。

　それが入らないのは、仕方がない。自分の思ったラインに打ち出せていればかまわない。この２カ月は、それができていなかった。ようやく今週、それができるようになった」

　今後のことは明言しなかったが、ウッズはこのままニューパターを使用していくと見られている。

　次戦は、７月19日に開幕する今季メジャー第３戦、カーヌスティで行なわれる全英オープン（７月19日～22日／スコットランド）だ。ショットに続いて、パットも復調気配にあるウッズへの期待は高まっている。

　思えば、全米オープンの際に現地を訪れていた丸山茂樹は、「ウッズでも、あれだけパットが入らなくなるものか、と驚いた。今の状態だとメジャーで勝つのは難しいかもしれない」と話していた。

　逆の言い方をすれば、パットさえ決まれば、メジャーで勝つチャンスがあるということ。新たなパターを手にしたウッズから目が離せない。