すでに北海道や沖縄で火ぶたが切って落とされた高校野球の地方大会。今年は100回大会という節目であり、出場校が例年の…
すでに北海道や沖縄で火ぶたが切って落とされた高校野球の地方大会。今年は100回大会という節目であり、出場校が例年の49校から56校へと増枠される。プロスカウトが注目する有望選手が聖地に登場する機会も増えるに違いない。
すでに全国的な知名度と誰もが認める実力を持っている大阪桐蔭の根尾昂（ねお・あきら／３年）や藤原恭大（きょうた／３年）といったスター球児もいれば、その名を広くは知られていないものの、屈指の能力を持った逸材も少なくない。ここでは今夏に大ブレイクを果たす可能性がある２人の投手を紹介したい。
最速151キロを誇る倉敷商の剛腕・引地秀一郎
岡山に引地秀一郎（倉敷商／３年）という剛腕がいることは前から聞いていた。「ドラフト１位級の選手になるかもしれない」と絶賛する人もいれば、「ゲームを作れない投手だから厳しい」と懐疑的な人もいる。まさに賛否分かれる右腕である。今春、山口で開かれた中国大会でその姿を見て、衝撃を受けた。
１球の破壊力が凄まじかった。身長188センチ、体重84キロという筋骨隆々の肉体に、「壊れてしまうんじゃないか」と心配になるほど暴力的に叩きつける腕の振り。捕手のミットを「ゴーン！」と震わせる硬質のストレートで、この日は最速147キロをマーク。自己最速は151キロだという。
野球選手を評する際、しばしば「エンジン」という比喩が使われる。出力するパワーが大きい選手は「エンジンが大きい」と言われるが、引地はまさにこのタイプ。普通自動車の車列に１台だけダンプカーが混じっているような違和感がある。エンジンの大きさでは、今年の高校生ナンバーワンかもしれない。
しかし、倉敷商の森光淳郎監督によると、実際には身体能力が突出しているわけではないという。
「基礎的な体力はチーム内でももっと高い選手がいます。でも、背筋がとくに強いんでしょうね。特別に体が頑丈というわけでもないですが、肩・ヒジの強さは天性のものなのでしょう」
倉敷商には岡大海（ひろみ／日本ハム）というOBがいるが、高校時代の岡は投手としてもプロスカウトから注目されていた。森光監督はその岡と比較して、「身体能力は比べものにならないくらい岡が上。でも、投手としては引地が断然上ですよ」と語る。
中国大会での宇部工（山口）戦では、６イニングを投げて被安打９、奪三振４、四死球４、失点３と不安定な内容だった。ただ、これでもまとまってきたほうだという。昨年まで好不調の波が激しく、試合を壊すこともたびたびあった。引地本人に尋ねると、「スライダーを改良したことで、試合を作れるようになってきた」という。
「もともと遅くて曲がり幅の大きなスライダーを投げていたのですが、今年に入ってカットボールのようなスライダーを覚えました。速いスピードでバッターの手元で曲がるようなボールです。この球を覚えてからピンチでも粘れるようになって、去年とは全然違う抑えられる感覚が出てきました」
そう、引地の魅力はその剛球だけではない。130キロ台前半の高速スライダーは、高校野球ではなかなかお目にかかれないキレと迫力がある。
また、やや力任せに見える投球フォームにしても、本人なりに理にかなった腕の振りを追求しているという。
「中学時代に投げ方が悪くてヒジを痛めたことがあったのですが、それから腕がしっかり振れるフォームを教えてもらって、痛くなることはなくなりました。投げた後のケアは怠っていないですし、今では連投の２日目のほうがムダな力が抜けてコントロールがよくなります（笑）」
圧倒的な剛球、高速スライダー、そして体躯……。引地の登板を見終わった後、球場で居合わせた知人と酒を酌み交わしながら「いいものを見ましたね」としみじみ語り合った。野球の魅力は「勝った」「負けた」の勝敗だけにあるのではない。引地の凄まじい腕の振りを見ていると、ふとそんなことが思い出されて仕方がなかった。
一方、富山の高岡商には、山田龍聖（りゅうせい／３年）という将来性の高いサウスポーがいる。引地が「剛」なら、山田はどちらかと言えば「柔」の部類。しなやかな腕の振りから放たれるストレートは、打者のバットの上をことごとく通過する。最速148キロの数字以上にボールの質の高さを感じさせる投手で、スカウトや高校野球関係者からは「ドラフト上位候補」という声も聞こえてくる。
昨年夏の甲子園を経験した高岡商の左腕・山田龍聖
中学までの軟式野球から高校の硬式野球に馴染むまでに時間がかかった。硬い縫い目に何度も爪を割り、ボールの大きさがフィットせず高めに抜けることも多かったという。しかし、時間をかけてボールを扱えるようになり、今までまったくやったことがなかった下半身のウエイトトレーニングに励むと、急激にスピードが向上。２年の６月には148キロをマークしている。
決して知名度があるわけではないが、この投手はすでに甲子園のマウンドを踏んだことがある。昨夏の甲子園初戦の東海大菅生（西東京）戦、１対３という接戦の８回から投入された。だが、残した成績は１回1/3を投げて６失点という惨憺（さんたん）たるものだった。
「自信を持って臨んだのに、自分のせいで試合をグチャグチャにしてしまって……。先輩方が粘ってくれたのに踏ん張れなくて、悔しい思いだけが残りました」
山田は昨夏をこう振り返る。当時から140キロを超えるストレートを投げていたが、強豪を相手に勝負できる変化球がなかった。山田は「あくまで真っすぐ主体にしたいですけど、変化球がないと勝てないことを学びました」と語る。
春の富山大会では、たとえ登板機会がない試合でもブルペンに入り、カーブ、スライダー、チェンジアップといった変化球を入念に投げ込む姿が見られた。「先輩たちへの恩と、甲子園での借りを返したい」と山田は息巻く。
山田の底知れない潜在能力を思えば、さらなる大化けは十分期待できる。高岡商の吉田真監督は言う。
「東海大菅生戦で打ち込まれて、主に精神面で自覚が芽生えてグレードアップしてきたと思います。野球に対して真面目だし、ピッチャーらしい負けん気の強さもある。それでも、まだもう一歩物足りなさがあります。他のピッチャーが練習試合で結果を残しているなか、山田は少し出遅れている。今春は山田を背番号１にしましたが、絶対的なものではありません。夏までにもう一回り大きな存在になってもらいたいですね」
高岡商には制球力が高く安定感のある大島嵩輝（たかき／３年）に、身長184センチの本格派右腕・井上ビリィ（３年）という実力のある両右腕もいる。また、富山といえば今春のセンバツに出場した富山商に沢田龍太というプロ注目右腕もおり、熾烈な戦いが展開されそうだ。
プロ野球のような「完成品」が見られるわけではない。だが、高校野球には「これからどんなにすごい選手になるのだろうか？」と未来に思いを馳せる夢がある。この夏、そんなロマンを味わってみてはいかがだろうか。
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