ロシアＷ杯グループリーグの最終戦となるポーランド戦、日本代表の西野朗監督は大きな”賭け”に出た。 １、２戦のメンバーから、６人もの選手を入れ替えた。そのなかで、Ｗ杯で初めて試合に出場する酒井高徳を攻撃的MFに配…
ロシアＷ杯グループリーグの最終戦となるポーランド戦、日本代表の西野朗監督は大きな”賭け”に出た。
１、２戦のメンバーから、６人もの選手を入れ替えた。そのなかで、Ｗ杯で初めて試合に出場する酒井高徳を攻撃的MFに配置するなど、大胆なキャスティングも行なった。そして、１、２戦と不安定なプレーを見せているGKの川島永嗣もそのまま起用した。
その”即席チーム”が、効果的な攻撃などとても生み出せるはずがなかった。逆に、セットプレーから相手に先制ゴールを許してしまった。
控えのGK東口順昭は、この試合もベンチから冷静に見守っていた。
「３戦目で大きくメンバーが変わって、自分も（出場の）可能性があるかなって思っていたんです。でも、チームとしては負けていないですし、監督としても代えづらい状況ですからね。もちろん、試合には出たいですし、もどかしいですけど……」
GKは、一度レギュラーが固定されると、ケガなど余程のことがない限り、交代することはない。西野監督も、守備の要であるGKをコロコロと代えるタイプではない。現に、１、２戦とミスが目立つ川島を信頼し、起用し続けている。
そうした状況にあっても、東口は腐ることなく、常に万全の状態を整えて日々の練習も黙々とこなしている。
「フィールドプレーヤーだと、途中からとか、こうしたターンオーバー制を敷いたときとか、試合に出られるけど、GKはそういうのがあまりないですからね。ひとつのポジションを３人で争っていくなかで、とにかくアピールしていくしかない。
練習はフィールドの隅のほうでしているし、練習時間も長いけど、GKコーチがふたりいるなか、（選手は）３人でやっているので”ファミリー感”が出ますね。GKはそういうファミリー的な感じでやっています」
“ファミリー的”というだけあって、GKはお互いを支える精神が身についている。第２戦のセネガル戦では、川島が相手のシュートをパンチングでクリアし、そのボールが目の前にいた相手選手の足に当たって先制点を許した。そのプレーには川島本人も「ミス」と認めていたが、この試合後、東口らGK陣は川島のプレーについて一緒に話をし、単なる「ミス」と片付けることはしなかった。
「GK同士で話をすると、GK目線というのが強く出ます。セネガル戦の（川島の）プレーも、フィールドの選手は『キャッチできたやろ』って簡単に言いますけど、GK目線で言うとキャッチの判断はしづらいところなんですよね。その温度差を感じられるのが、GKやGKを知っている人たちなんです。
フィールドの選手ではなく、自分たちはGK側につく。GKのことは、GKにしかわからないことがあるんですよ」
ベンチで戦況を見守る面々もチームと一体となって戦っている
ポーランド戦、川島はそれまでの汚名返上を果たすかのように好セーブを再三見せた。ベンチから見ていた東口は「永嗣さん、集中しているなぁ」と感じていたという。
「セットプレーから１点取られたけど、あれはマークが外れていましたからね。ただ、失点としては、しっかり修正していかなければいけない。
永嗣さんは気持ちが入っていたし、今日はGKとしてめっちゃいい仕事をしていたと思います」
終了間際、日本は０－１で負けていながらもボールを回して、失点しないこと、イエローカードをもらわないことに徹した。同じ時間に行なわれていたコロンビアとセネガルとの試合で、コロンビアが１－０でリード。そのまま試合が終われば、日本の決勝トーナメント進出が決まるからだ。
だが、スタンドからは猛烈なブーイングが飛び交った。ベンチにいた東口は、その様子をどう見ていたのだろうか。
「ベンチでは、このまま（０－１）という狙いがあったし、ブーイングされようが次のステージに行くほうが大事。あのブーイングに影響されて、攻めてカウンターを食らってしまうと、次に行くことが難しくなってしまう。
だから、僕はブーイングされるのはぜんぜん構わないし、仕方がないことと思っていました。自分たちの目標は、この試合に勝つことじゃなくて、次に進むこと。そこはみんな、割り切ってああいう形になったと思います」
結局、日本はポーランドに敗れたものの、決勝トーナメント進出を決めた。
２大会ぶりのベスト16である。この結果を、東口はどうとらえているのだろうか。
「もう、上出来だと思います。攻守に安定した戦いができているし、日本らしさも出ていた。これからは、負けたら終わりの戦いになりますが、もっとよくなるんじゃないかなって思っています」
ノックアウトステージとなる決勝トーナメント。もはやターンオーバーもないだろう。東口が出場することは、一層難しい状況になった。
「（自分が試合に出場することは）流れ的には難しいでしょうね。でも、体と心の準備は常にしておいて、（先発に）選んでもらえるように待つしかないと思っています」
出場機会を待って我慢できるのは、東口のメンタルの強さに他ならないが、それ以上に、GK陣は”ファミリー”だからでもある。
川島と東口、そして中村航輔のGK３人の絆は１試合ごとに強くなり、試合に出場できる唯一のGKを残ったふたりが全力でサポートしていく。
