イチローがまたしても記録をつくった。 とはいっても、これまでのように数字として残るようなものではない。それでもメジ…
イチローがまたしても記録をつくった。
とはいっても、これまでのように数字として残るようなものではない。それでもメジャー史上初の出来事であるのは間違いない。
６月５日、アメリカ・テキサス州ヒューストン。この日、シアトル・マリナーズの早出練習で打撃投手としてデビューしたイチローは、その後、チームの全体練習に参加した。
今年５月にマリナーズの会長付特別補佐に就任したイチロー
早出練習では３人の選手に対して約150球を投げ、それから約２時間後に行なわれた全体練習に参加。ストレッチ、キャッチボール、外野でのダッシュ、守備練習、そして打撃練習など、フルメニューをこなした。
メジャーの歴史を振り返っても、ピッチャーとして打撃練習に参加し、それから自身のバッティング練習をした選手はいなかっただろう。
５月２日にマリナーズが発表したイチローの”会長付特別補佐”就任で、「事実上の引退じゃないか」と心配するファンは多かったに違いない。だが、このヒューストンでの練習を見ると、来年のスプリングキャンプに選手として参加する意気込みが伝わってくる。
試合前の練習はテレビ中継されないし、球場の開門時間までに終わることが多いため、ファンはその姿を見ることはほとんどできない。もし、今のイチローの練習を見ることができたら、きっと勇気づけられるだろう。
今年、アメリカは異例の長さで寒い日が続いたが、ようやくいつもの暖かさに戻った。それと同時にイチローのコンディションも上がってきた。バッティング練習では、美しい弾道でスタンドインすることが日常茶飯事になってきた。
打撃投手デビューを飾った日も、イチローはライトスタンド２階席に打球を飛ばして打撃練習を終えている。
今シーズン初めてイチローのバッティング練習を見たというアメリカ人のある記者は、驚きを隠せなかった。
「あれだけスタンドに打球が飛ぶと、（ボール代だけで）球団は赤字になっちゃうんじゃないか。彼は今、フロントの人間だろう。チームの経費を考えないと（笑）」
イチローがフロントの一員だということは、あくまで役職だけの話である。選手として27年間こなしてきたルーティンは何も変わっていない。
遠征のときは約３時間前、ホームのときは４時間前に球場入りし、ロッカールームで着替えを済ませ、室内ケージでバッティングを行なう。それが終わってから全体練習に臨む。
ヒューストンのときも、打撃投手を終えるとすぐにバットを持ち、室内練習場へと向かった。野手としてのルーティンを行なうためだ。
ルーティンといえば、マリナーズが勝った際、マウンド付近で選手たちが輪をつくり、勝利のハイタッチをするのだが、イチローがベンチから飛び出し、歓喜の輪に加わるシーンはすっかり見慣れた光景になった。
そうした日々のルーティンは変わっていないが、試合中、イチローはベンチにいない。詳しく言うなら、ベンチに入ることができない。なぜなら、イチローはアクティブ・ロースター（25人枠）に入っているわけでもなく、コーチでもないからだ。
だからといって、クラブハウスでくつろいでいるわけではない。来季に向け、コンディションを整えていかなければいけないイチローは、試合中も常に体を動かしている。実は、これが打撃投手デビューへとつながったのだった。
フロントの一員になったとはいえ、イチローはベンチスタートだったときと同じように、３回と６回に室内の打撃ケージに向かい、バッティングを行なう。本拠地のセーフコ・フィールドで試合が開催されるときは、このほかにも初動負荷の特殊マシン（B.M.L.Tカムマシン）でトレーニングもこなす。
また、セーフコ・フィールドには２つのケージがあり、試合が始まると１つが空くので、イチローはそこを使い、約200球の投げ込みも日々のルーティンに加えた。
この投げ込みは、ただ体を動かすためのものではない。イチローは次のように語る。
「ここ（指先）の感覚で、（ボールが）どこにいくのかが決まるので。それは野手のスローイングと同じことですよね」
それだけではない。イチローにとって投げ込みは、もうひとつの目的がある。急遽、監督から打撃投手の依頼があるかもしれないということを想定し、その準備も兼ねているというのだ。
５月下旬、セーフコ・フィールドでの試合中のこと。控えのアンドリュー・ロマインが代打の準備をしに室内のケージにやってくると、投げ込みを行なっていたイチローが突然「投げてほしいか？」と声をかけた。そのときの様子をロマインが振り返る。
「殿堂入りするような選手が誘ってくれたんです。誰が断るんですか。喜んで『お願いします』と言いました。将来、子どもや孫に『イチローがケージで投げてくれたことがあるんだよ』って自慢したいですね」
ロマインはイチローの投げる球について、次のような感想を述べた。
「正直、最初は球が速すぎだと思いました。投げ方がスムーズで、楽に投げているように見えるんだけど、すごいボールがくる。おそらく体の使い方がスムーズだから、彼自身も強く投げている感覚がないのにすごい球がいくのだと思います。
でも、そのスピードだと打者として確認しなければいけないことができないんです。だから理由を説明して、『もうちょっとゆっくり投げてもらえませんか』と言いました。そしたら僕の言うことをすぐに理解してくれ、ゆっくりしたボールを投げてくれました」
こうした経緯があり、冒頭のヒューストンでの打撃投手デビューに至ったのだ。
６月19日のニューヨーク・ヤンキース戦（ヤンキースタジアム）の試合前の早出練習で、イチローの完璧な仕事ぶりを聞いた監督は、イチローに打撃投手を依頼した。
打撃投手を務めながら、選手として練習もこなす。少なくとも今シーズンいっぱいは、この生活は続くだろう。ある意味、今のイチローは”二刀流”である。
