東北福祉大の優勝で幕を閉じた大学野球選手権。全国の精鋭たちが集結するこの大会には、毎年必ずといっていいほど「あっ！…
東北福祉大の優勝で幕を閉じた大学野球選手権。全国の精鋭たちが集結するこの大会には、毎年必ずといっていいほど「あっ！」と驚く逸材が眠っている。苫小牧駒大の伊藤大海（ひろみ／２年）もそのひとりだ。
噂には聞いていたが、これほどとは――。伊藤の初回のピッチングを見て、間違いなく本物の逸材ということはわかった。
６月12日、全日本大学野球選手権２日目。神宮球場のマウンドに立った伊藤は、自己最速の154キロには及ばなかったものの、151キロをマーク。縦に鋭く落ちるスライダーに、手元で横に滑るカットボールを駆使して、日本文理大から10奪三振をマーク。派手な大学全国デビューを飾った。
日本文理大戦で10奪三振をマークするなど、チームの全国大会初勝利に貢献した伊藤大海
伊藤の投球に驚くと同時に不思議な感覚があった。「自分が知っている伊藤じゃないみたい」。それが偽らざる本音だった。
５年前の秋、伊藤は神宮球場のマウンドに立っていた。当時は「苫小牧駒大」の選手ではなく、学校名の上下をひっくり返した「駒大苫小牧」の選手、つまり高校生だった。高校１年秋の明治神宮大会、沖縄尚学との初戦に伊藤は登板している。
当時の体のサイズは身長173センチ、体重67キロ。ストレートは常時130キロ台前半で、投球センスのある投手という印象ではあったが、プロを意識させるような片鱗は見えなかった。もっと言えば、将来150キロを超えるという想像すらできなかった。あれから５年が経ち、同一人物とは思えない伊藤がマウンドに立っていた。
５年前も今年も、受ける捕手は変わっていない。駒大苫小牧、苫小牧駒大を通じて正捕手を務める新山敬太（４年）は言う。
「伊藤が５年前と変化したところですか？ それは、求めているものをくれるピッチャーになった……ということですね。もともと負けん気が強くて、自分が投げたいボールとは違う球種のサインが出ると態度に出るんです（笑）。でも、強制的にサインに従わせても、投げるボールにはムラがありません。もう、打たれたら僕の責任です」
そして、伊藤にはもうひとつ謎があった。それは伊藤のキャリアだ。実は伊藤は駒大苫小牧を卒業した後、東京の駒澤大に入学している。１年時からリーグ戦で登板機会を得ていたが、10月に退学。伊藤は当時をこう振り返る。
「自分は何ごとも１年１年、逆算して取り組んできました。失礼なんですけど、もし自分がこのチームで４年間やったときに、４年目のビジョンを描けませんでした。それなら環境を変えてやったほうがいいと決断しました」
どんな名門であろうと、どんなに育成に定評のあるチームであろうと、人間によって相性はある。たとえ合わない道を選んだとしても、次の一歩を踏み出せば道は続く。伊藤は北海道に戻り、2017年４月には苫小牧駒大に再入学。大学１年生をやり直すことになった。
大学野球部の世界は年齢以上に「入部した年」が重視される傾向がある。たとえ年齢は同じでも、一浪して入部すれば敬語を使うのが一般的。だが、苫小牧駒大には駒大苫小牧のOBが多く進んでいるため、伊藤の場合は高校時代の関係性が引き継がれた。つまり、１学年上の同年齢でも敬語を使うことなく、同学年の１歳年下からは「大海さん」と呼ばれているという。
気心の知れた仲間との再スタート。だが、伊藤はその１年を「今まで野球をやってきて一番つらい１年だった」と振り返る。それは、登録上の規定で１年間、公式戦に出場できなかったからだ。
「自分なりにチームのためにやっているつもりでも、どこか響いていないというか、貢献できていない感じはありました。そんななかでもしっかり取り組むことはつらかったですね」
視界が晴れない１年だったが、技術は明らかに進化していた。さまざまな角度からトレーニングと技術を見直し、体は身長175センチ、体重80キロと力強さを増した。そして投球フォームを探究していくなかで「無駄な力はいらない」という境地に達した。
公式戦出場解禁となった今春のリーグ戦、伊藤はある感覚を覚える。
「最終節にクイックモーションのときに力を抜いて投げたら、スピードがボンボン出たんです。体重移動だけ意識して、あとは指にかかれば速い球がいくことがわかりました」
高校３年時に143キロだった最高球速は、駒大１年時に148キロ、そして苫小牧駒大２年の現在は154キロまで伸びた。伊藤は「球質が大事ですが」と前置きしつつ、こう語っている。
「160キロは不可能な数字ではないと思っています。９回をしっかり自分のペースで投げきる負けない投手になること。それと160キロを投げる投手になること。体作りを含め、しっかりやっていきたいと思っています」
連投となった大学選手権２回戦では、東京六大学の名門・慶應義塾大につかまり、５回途中７失点でノックアウト。チームも５回コールドで敗れた。伊藤は苦笑混じりに「もっとプレッシャーをかけられる投手にならないと全国に通用しないとわかった」と完敗を認めた。
だが、慶大の４番打者・郡司裕也（３年）に「僕の打順になると明らかにギアが変わって打てるボールがなかった」と言わしめるほど、中軸に対するボールは圧巻だった。伊藤のストレートはただ速いだけでなく、コースにズバッと決められるだけのコントロールがある。とくにインコースのボールは対戦した打者が「気持ちが前面に乗ってくる」と評するほど、迫力満点だ。
大学選手権での投球が認められた伊藤は、６月22日から始まる大学日本代表選考合宿に追加招集された。おそらく向こう２年半、伊藤はプロスカウトから徹底マークされる存在になるだろう。
また、中退したとはいえ、古巣の駒大には同年齢の上野翔太郎（３年）ら仲のいい選手も残っている。駒大への思いを報道陣に問われた伊藤は、「体制も変わって、いい雰囲気で練習しているみたいですね。今でもやっぱり気になります」と言った。
だが、伊藤の視線はすでに前を向いている。伊藤は自身の野球人生をつなぎとめてくれた故郷への思いを語った。
「高校の頃は正直に言って『北海道の大学なんて……』と見下している気持ちがありました。でも北海道に戻ってきて、今は『北海道を盛り上げたい！』という思いが強くなっています」
紆余曲折を経て、別人のように生まれ変わった快腕は、北の大地でさらなる進化を誓っている。
