６月２日現在、打率.337（リーグ３位）、出塁率.428（リーグ１位）。坂口智隆（ヤクルト）がプロ16年目にしてキ…
６月２日現在、打率.337（リーグ３位）、出塁率.428（リーグ１位）。坂口智隆（ヤクルト）がプロ16年目にしてキャリアハイを予感させる活躍を見せている。
2015年オフにオリックスを自由契約となり、ヤクルトに新天地を求めた坂口は、いまやヤクルトにとって”必要不可欠”な選手となった。
開幕から好調を維持しているヤクルト・坂口智隆
今シーズン、坂口はチームの攻撃オプションを広げるために、春季キャンプからファーストの守備に挑戦。連日、特守でユニフォームは泥だらけになった。シーズンが開幕してからも、全体練習前にマシン相手に捕球練習を行ない、時間を見つけてはショートバウンドの捕球に励んでいる。
さらに、バント練習にも余念がない。通常メニューであるマシン相手のバントをした上で、宮出隆自（りゅうじ）打撃コーチが近距離から投げる”体感150キロ”のバント練習も黙々とこなす。
「ファーストに関しては本当に初心者なんで、少なくともチームに迷惑をかけない程度にやらないといけないんで……。そのために少しでもプラスになればいいと思って、（時間を見つけて）練習しています。バント練習も、僕はバントのない選手ではないですから、当然のことです」
打順においても、坂口の”献身”は際立っている。開幕してまだ２カ月ほどだが、すでに１番、２番、３番、５番、６番、７番をこなし、与えられた打順できっちりと結果を出す。そんな坂口に対するベンチからの信頼は絶大だ。
「与えられた打順を文句も言わずにこなしてくれる。ユーティリティーの部分で助かっています。そういう意味で、坂口は打線の核ですよね」（石井琢朗打撃コーチ）
「野球に対する真摯な姿勢。勝負に対する熱い気持ち。ユニフォームを着た瞬間から誰もが絶賛するプレーヤーになる。今年から不慣れなファーストを守ることが増えていますが、一生懸命練習している。本当に頭が下がります。若い選手には見習ってほしいですよね」（宮出コーチ）
不慣れなポジションを守り、打順も固定されているわけではない。プレーする環境は厳しいが、それでもこれだけの好成績を残している。坂口にここまでのバッティングについて聞いてみた。
―― 昨年までと比べると、スイングが大きくなった印象があります。
「どうですかね。練習ではスイングが大きい小さいに関係なく、力強く振る、コンタクトを強くというのを意識していますが、試合ではこれまでと同じです。感覚的なことなので言葉にできませんが、僕の中では昨年の８月中旬頃から『これでやっていこう』と決めたことがあって、微調整はありますが、基本は変えずに継続できている。それが今の結果につながっているのかな、と。
同じことを続けることが（結果への）近道なんで。もちろん、それができてもヒットにならないこともありますが、この世界は結果が自分を救ってくれることがあるんで、うまく切り替えられているところもあります。いま結果が出ている間に、やっていることをしっかり継続させたいと思っています」
―― 出塁率は現時点でリーグ１位です。
「出塁は自分に課せられているところなので、何とかという思いがあります。フォアボールに関してはもっと取れたんじゃないかと思っていますし、出塁率についてはこれからも自分のテーマとしてこだわっていきたいですね」
―― 石井コーチとのティーバッティング中、「昨日の最後のセンターフライも（スイングしながら）ここまではよかったんですけど……」など、会話をしながらの練習が印象的です。
「前日の確認作業はこれまでもやってきたことなんですが、ティーバッティングをしながらチェックポイントとして形にしてもらえるので、すごく助かります」
石井コーチは坂口のバッティングについて、次のように語る。
「自分のチェックポイントを持っている選手なので、僕がすることは坂口が自分で感じている前日の打席の結果と、僕がゲーム中に坂口を見て感じたことの照らし合わせですよね。２人が感じたことにズレがなければ、ティー打撃のときにそこを反復しながら修正していく。今のところ、ズレることはまずありません。もし２人の感じが合致しなければ、そのときは選手の感覚を尊重します。
数字としては、我慢してフォアボールが取れている。坂口は前でバットをさばくタイプの打者ですが、前へ前へという意識のなかでボールの見極めができています。春のキャンプから打率よりも出塁率の向上をテーマにやってきて、出塁率は打率より８分から１割上が理想ですので、それができています。逆に受け身になってしまったときには、大事にいきすぎて結果がよくないので、そのときは『ピッチャーに入っていけ』と背中を押しています」
宮出コーチも言葉を続ける。
「ヤクルトに来て３年目ですが、バッティングは変わってないですよ。もともとバッティングは素晴らしいものがあって、細かい微調整を加えながらやっていました。そこに、この春のキャンプでバットを振る量と質がグッと上がったことで、今まで一瞬間に合わなかったものが、バットが０コンマ何秒速く出るようになった。これまでの微調整と、体の強さや筋肉など、見えない部分のプラスアルファも感じます」
坂口はヤクルトに移籍してからの３年をどう感じているのか。
「チームのために試合をするという考えはプロ入りしてから変わらないですし、この３年は試合に出させてもらっているので、ステップアップできていると思います。でも僕は、常に危機感しかないです。
今はこうして結果を残せていますが、あと何年できるかわからない現役生活のなかで、いつまでも必要とされる選手であり続けたいとやっていますし、そのために何かひとつでも結果を出そう……そういう思いで毎日やっています。それはやめるまで続けていきたいと思っています」
後日、坂口は石井コーチと雄平の真剣なのに”コントの一場面”のようなティーバッティングをニコニコしながら眺めていた。苦しい戦いが続くチームにあって、こういう明るさも献身のひとつなのだろう。
「（ニコニコしていたのは）僕の性格じゃないですかね。まあ、琢朗さんも雄平くんも明るいので、そんな感じになるんじゃないですかね（笑）」
そう語る坂口だが、自分の順番がくれば表情に厳しさが戻る。試合が始まれば、ひたむきなプレーでチームの勝利に少しでも貢献しようとする姿勢に、選手たちからの信頼も厚い。バレンティンは言う。
「グッチ（坂口の愛称）は、最初に会ったときから通じ合うものがあって、自分と同じというか……言葉にするのは難しいんだけど、そういう存在なんだ」
ヤクルトに移籍して３年目。坂口は押しも押されもせぬ”ヤクルトの顔”になりつつある。
