「お台場でしっかり優勝することができて、とってもうれしいです！」 坂口佳穂（22歳／マイナビ）の笑顔がはじけた。 マイナビ・ジャパンビーチバレーボールツアー2018 第２戦・東京大会（５月３日～５日／お台場海浜公園）において、坂口と鈴木…
「お台場でしっかり優勝することができて、とってもうれしいです！」
坂口佳穂（22歳／マイナビ）の笑顔がはじけた。
マイナビ・ジャパンビーチバレーボールツアー2018 第２戦・東京大会（５月３日～５日／お台場海浜公園）において、坂口と鈴木悠佳子（30歳）のペアはこれまで打ち破れなかった”壁”を突破してベスト４入りを決めると、その勢いのまま駆け上がっていって表彰台のてっぺんに立った。
ツアー第２戦の東京大会で優勝を飾った鈴木悠佳子＆坂口佳穂ペア
坂口にとっては「絶対に負けたくない」大会だった。
過去最高の成績は５位タイ。ホステスプロとして３年目を迎える今年は、それ以上の結果を残したいと思っていたし、同時にツアー初の４強入りを果たして、今シーズンへの弾みもつけたかった。
ただ、それ以上に大きかったのは、国内の有力チームが同時期に行なわれたワールドツアーへ軒並み参戦したため、第１シードを与えられたこと。４強入りどころか、ツアー初優勝の期待まで膨らんで、そんな周囲の期待に応えたい、応えなければいけない、という気持ちが何より強かった。ホステスプロであれば、なおさらである。
初日、２日目と大きな重圧を感じながらも、坂口＆鈴木ペアは予選プール戦２試合を完勝。プールＡ１位で決勝トーナメントに駒を進めて、準々決勝も難なく勝ち上がった。
最終日、準決勝は石坪聖野（さとの／22歳）＆柴麻美（22歳）ペアと対戦。坂口と同い年のチームは、攻守にバランスの取れた侮れない相手だ。
第１セットは序盤からミスが続いて、相手にリードを許してしまう。なかなか点差を詰められず、「悪い癖が出たら、ズルズルいきそうだった」（鈴木）という。しかし終盤、坂口のスパイクが冴えて追いつくと、デュースの末に24－22で競り勝って第１セットをモノにした。
第２セットは常に先行したものの、逆に終盤、勝ちを意識してリズムを崩した。その隙を相手に突かれて、猛追されてしまったが、21－18で何とか逃げ切り勝ち。セットカウント２－０とストレート勝ちで、決勝進出を決めた。
リードされても焦らず、最後まで諦めずに追いつくあたりは、チーム力の高さを感じさせた。一方で、ゲームの立ち上がりと終盤において、精神面での課題が浮き彫りになったことは、決勝に向けての不安材料となった。
決勝の相手は、浦田景子（40歳）＆田中麻衣（34歳）ペア。こちらも有力チームが不在のなか、「（この大会は）優勝しなくてはならない」と繰り返していた強豪だ。
浦田は、強打を武器とした攻撃力の高いベテラン選手。片や田中は、全日空の現役客室乗務員という異色プレーヤー。ビーチバレーボール選手とキャビンアテンダントの”二刀流”ながら、メキメキと力をつけてきている実力者だ。
浦田＆田中ペアのふたりはこのオフシーズンに、ビーチバレーが盛んなブラジルで長期トレーニングを行なって、フィジカル的にも、技術的にもレベルアップ。大きな手応えを得て、今シーズンに臨んできている。
坂口＆鈴木ペア、そして浦田＆田中ペア、双方に大きな期待とプレッシャーがかかった決勝は、意外な展開で進んでいく。
ふたりでプレーするビーチバレーボールでは、当然レシーブした選手がスパイクを打つことになる。そのため、坂口＆鈴木ペアと対戦するチームは、おおよそ鈴木よりも身長が低くて、経験の少ない坂口をサーブで狙う。
しかし第１セット、相手の浦田＆田中ペアは「（鈴木）悠佳子の状態がよくない」（浦田）と見て、サーブを鈴木に集中させた。これが功を奏した。
「（相手の狙いに対する）準備はできていたが、（スパイクを）どこへ打てばいいのかわからなくなった」という鈴木がミスを連発。前日好調だったスパイクは、田中のブロックに肝心なところで止められて、サイドアウトが切れなくなった。
また、立場が逆転した坂口も、「いつも悠佳子さんに助けてもらっているのに、なかなか助けられなかった」と、鈴木のミスをうまくカバーできなかった。結局、坂口＆鈴木ペアは中盤から一気に置いていかれて、15－21の大差で第１セットを失った。
それでも第２セットに入ると、鈴木も立て直して本来の力を発揮。坂口のクロスへの強打、ストレートへのショット（軟打）も決まり出して、次第にチームとしてのリズムを取り戻す。そのまま、優勢にゲームを進めて20－17とセットポイントを握った。
ところが、簡単にセットは奪えなかった。田中のミラクルレシーブや、浦田のサービスエースに屈して連続４ポイントを失い、20－21と反対に王手をかけられてしまう。その直後こそ、鈴木が強打を決めてデュースに持ち込んだが、相手の勢いのほうが完全に上回っていた。
勝負どころで決まった坂口のサーブ
ここで、サービスの順番は坂口に回ってきた。サーブについては、以前よりも自信を深め、練習を重ねて精度を上げてきた。
「絶対に決める」
悪い流れにあっても、坂口は怯（ひる）まなかった。意を決して放ったジャンプフローターサーブは、ライト側に構える田中のさらに右側、サイドラインぎりぎりに逃げながら落ちていく。田中は懸命にレシーブするも、ボールはネットにかかってサービスエースとなった。
22－21。再びセットポイントを奪い返すと、坂口の気合いは一層増した。続けて放ったサーブも、まったく同じ軌道を描いて同じ場所に飛んでいった。
今度は田中もボールに触れるのが精一杯。ボールは真横に弾み、坂口＆鈴木ペアが第２セットを奪って、セットカウント１－１のタイとした。
最終セットもお互いに譲らぬ白熱した展開となったが、「悠佳子さんが『（スパイクを）どうやって決めればいいのかわかった』と言っていたので、大丈夫だと思っていた」と坂口。一時は相手にリードを許す場面もあったものの、落ち着いたプレーで相手に食らいつき、鈴木の”名誉挽回”を期すクロスへの強打で同点、圧巻のブロックで逆転した。
そして最後は、相手の田中のスパイクがサイドラインを割って、坂口＆鈴木ペアの初優勝が決まった。第１シードとしての意地があり、ホステスプロとしての責任もあった坂口が言う。
「（最後まで）絶対に諦めない、という気持ちを持っていた」
その言葉を裏付けるように、敗れた浦田はこう語っている。
「あそこは（坂口）佳穂が引っ張るチーム。佳穂が当たってきたときにどうするのか、対応し切れなかった。最後は佳穂の気持ちの強さに負けた」
負傷を抱えながらも、懸命にボールを追いかけた坂口
今シーズンは、すでにワールドツアーでも奮闘している坂口＆鈴木ペア。アジアの強豪であるタイやオーストラリアのチームに勝って、バヌアツのチームとも接戦を演じてきた。国内の有力チームにも、徐々に競り勝てるようになっていた。
まさに順調な仕上がりで、坂口にとっては４年越しの目標であるベスト４入りも時間の問題と思われていた。それが今回、見事目標をクリアし、それ以上の成績を残した。国内ランキング上位チームが出場しなかったとはいえ、ツアー優勝という結果に変わりなく、その戦いぶりは十分に称えられるものだ。
実は、前週に行なわれたJVAカップにおいて、坂口はゲーム中に頭からコンクリートの壁に突っ込んで負傷していた。額にテニスボール大のこぶができて、今大会の出場も危ぶまれたほどだ。精密検査の結果、大事には至らなかったものの、左目の周りにアザが残ったままプレーする姿は痛々しかった。
負傷をものともせずに手にした栄冠。満面の笑みを浮かべる坂口の目はまだ腫れが残っていた。だが、かつてない輝きを見せるその目は、勝利の余韻に浸ることなく、早くも先を見据えている。
「課題も出ましたが、このいいパフォーマンスを高いレベルで続けていきたい。これからも、（国内の）主力チームにも勝てるようにがんばっていく」
坂口＆鈴木ペアが２勝目を挙げるのも、それほど時間はかからないかもしれない。
