４月27日、ヤンキース戦で放った大谷翔平のメジャー第４号は「衝撃的」と言っても大げさではない見事な一発だった。４月…
４月27日、ヤンキース戦で放った大谷翔平のメジャー第４号は「衝撃的」と言っても大げさではない見事な一発だった。
４月27日の試合で４本目のホームランを放つも、次の打席で負傷交代した大谷
打った相手は昨シーズンに14勝を挙げ、今シーズンは名門球団の開幕投手を務めたルイス・セベリーノ。２回の第１打席で投じられたインコースの真っ直ぐは、いわゆる”ミステイク”ではなかった。
「自信を持って要求し、意図した通りのコースに来た。インサイド高めの97マイル（約156キロ）の球を素早いスイングで捉えてしまったのだから、彼を褒めるしかない」
セベリーノとバッテリーを組んだゲイリー・サンチェス捕手は、この一球が失投ではないことを認めていた。相手のミスを見逃さずに捉えるのが打撃の基本。だからこそ、エースピッチャーが狙い通りに投げ込んだ一球を、完璧な弾丸ライナーで弾き返した大谷の一発はまさに”規格外”だった。
エンジェルスの一員としてメジャーキャリアをスタートして１カ月。開幕直後の大谷のプレーはすでに常識を超えたレベルにある。
４月３日から３試合連続本塁打を打ち、投手としても２度目の先発となった４月８日のアスレチックス戦で７回までパーフェクト・ピッチング。世界最高峰のメジャーリーグをいきなり震撼させた活躍は、現実の枠を超え、ほとんどフィクションじみていた。
「このゲームのファンとして、（大谷に）魅了されているよ。打者、投手の両方で技量は飛び抜けている。パワーは紛れもなく本物で、身体能力に秀で、走力もある。投手としても何度かの登板では素晴らしい速球、上質なスプリットを投げていた。南カリフォルニアに騒ぎを巻き起こしているのはわかっている。（大谷の出現は）このゲームにとっていいことだし、私たちが去った後（ヤンキースとの対戦シリーズ終了後）にまた活躍してほしい」
ヤンキースのアーロン・ブーン監督のそんな言葉は、全米のベースボール・ファンの思いを代弁しているのではないだろうか。
評判は東海岸にまで轟き、ブーン監督のコメントにもあった”Good for Baseball（大谷の出現は野球界にとっていいこと）”という表現が頻繁に使われる。ポジションの概念を打ち破ったNBAのレブロン・ジェームズ、何事もなかったかのように階級を飛び越えたボクシングのマニー・パッキャオのように、大谷は業界の常識を叩き壊す革命児である。
前述した４月27日の一発は、エンゼルス・スタジアムの右翼にある記者席の前を高速で通過していった。その打球の速さと迫力に筆者も度肝を抜かれ、瞬間的に言葉を失った。エンゼルスの背番号17はやはりとてつもない素材。見ている者に「来てよかった」と感じさせるという意味で、今どき数少なくなった”カネが取れる選手”でもあるのだろう。
ただ、多くのファンのお目当てであったはずの大谷は、29日まで行なわれたヤンキースとのシリーズ２、３戦目には出場しなかった。27日にホームランを打った次の打席で二塁ゴロを打ち、ファーストベースを駆け抜けた際に左足首を捻挫。途中交代を余儀なくされ、日本のファンが楽しみにしていた28日の先発・田中将大とのメジャー初対決も実現しなかった。
結局、５月１日のオリオールズ戦でも、予定されていた先発登板を回避してDHとしてスタメン復帰。大谷シフトを破るレフトへの二塁打を放ち、今週末のマリナーズとのシリーズでは登板が可能になりそうとのことだが、ここまでの働きが華やかだっただけに離脱時のニュースも大きく報道されることになった。
「翔平のように振れている選手が打線に名を連ねられないのは、少し残念ではある。ただ、これがメジャーリーグの現実。そういうものなんだ。まだシーズンは長い。選手たちには常に健康でいてほしいが、休みを与えなければいけないときがある」
28日にマイク・ソーシア監督がそう語っていたように、162試合という長いシーズンでは故障はつきもの。今回のケガはプレー中の流れのなかで起こったもので、仕方ない。ただ、このようなことが起こる可能性が他の選手より高く、故障発生時にチームに与えるダメージも大きいことが、”二刀流”のリスクのひとつなのだろう。
「能力自体はとてつもなく、投打ともに間違いなくメジャーでも通用する。ただ、ケガのリスクは普通に考えて他のピッチャーの２倍。故障離脱すればチームへの影響も２人分。起用法も簡単ではないよ。チームが勝っている間はいいが、シーズン中に何らかの形で難しさが生まれてきても不思議はない」
４月中旬ごろ、メジャーの某チームのスカウトがそう述べていたことがあった。大谷の株が絶頂期だった当時は気にも留めなかったが、ヤンキース戦での喧騒を見て、その言葉をあらためて思い出させられることになった。このシリーズ中は、その魅力と難しさの両方がわかりやすい形で提示されたからだ。
一部で言われているように、現時点でどちらかに専念すべきだとは思わない。アメリカにおけるプロフェッショナル・ベースボールはスポーツ・エンターテインメント。大谷ほどファンを喜ばせられる選手はほかに存在しないし、本人が二刀流を望み、チームがサポートしている以上、継続されてしかるべきではある。
ただ……ヤンキースとのシリーズで垣間見えたように、シーズンが進むにつれて様々な難題が出てくるだろう。大谷の状態、他の選手たちへの影響も気にしながら、チーム側が難しい選択を迫られるケースは増えてくるはずだ。そして、ハネムーンはそろそろ終わり、大谷自身のメジャーリーガーとしての真価が問われるのもこれからに違いない。
相手チームのスカウティングが進む中で、23歳の怪物は今後も適切なアジャストメントを進められるか。メジャー特有のハードな日程をこなしながら、上質なコンディションを保てるか。投打のどちらかが不振に陥ったときに、チームはどんな形で対処し、調整させるのか。シーズン中盤以降までプレーオフ争いに残ったとして、緊張感が増すゲームの中でも首脳陣は臨機応変かつ適切な起用ができるのか……etc。
ほとんど前例がない試みであるがゆえに、これらの疑問への答えは簡単には見えてこない。だからこそ、見ているファン、メディア、関係者の興味はそそられる。
楽しみはまだ始まったばかり。現時点で１つだけ言えるのは、同世代の私たちが、球史に残るユニークな挑戦を目撃しているということだけである。
