米メディアも絶賛の嵐、小平智「奇跡のツアー初優勝」がもたらすもの

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

「サプライズ！」
「６打差からの大逆転は、本人も驚く劇的な勝利」

　日本の小平智が、RBCヘリテージ（４月12日～15日／サウスカロライナ州）でPGAツアー初勝利を挙げると、アメリカの各メディアではそんなヘッドライン（見出し）が一斉に並んだ。

PGAツアーで初勝利を飾った小平智

　アメリカではほぼ無名に近い小平ゆえ、その大逆転劇はことさらビッグニュースになったのかもしれない。多くのメディアで小平の経歴や人となりが大きく報じられ、そのプレーぶりも細かく紹介された。そして、その評価はおおむね好意的なものだった。

　最も評価されていたのは、ショットの精度だ。４日間のフェアウェーキープ率が75％で４位。パーオン率は68.1％で７位。しかも、そのグリーンを捉えたショットのピンまでの距離が平均約９ｍで、これが全体の第１位だった。

　そうした数字を踏まえて、「最終日は悪天候が近づく強風の中で、『66』の好スコアをマーク。それは、小平のショット力の象徴」であると、各メディアで高く評価された。

　加えて、「アメリカでは知られていないが、日本ツアーでは国内メジャーを含めて通算６勝。その実力からして、この優勝もフロックではない。どんな悪天候でもボギーを多く打たない力は勝利に必要な条件。初日を除く３日間でボギーが少ないのは、勝ち方を知っている選手」と称えられ、さらに「前週のマスターズ28位を含めて、出場した過去３つのメジャー大会でもすべて予選を通過。今大会は、勝つべくして勝ったものだ」と絶賛する記事が多く見られた。

　また、その人となりについては、こう詳細に伝えられた。

「（小平は）礼儀正しい日本の好青年。昨年結婚したばかりで、伴侶となった（古閑）美保夫人は元ツアー選手。日本ツアーの賞金女王にも輝いており、彼女のサポートも大きい」

　アメリカのゴルフチャンネルでも、小平の特集を組んで大々的に紹介されていた。その結果、アメリカでも多くの人が、小平の存在を知ることになったに違いない。

　ちなみに、SNSでもたくさんの著名人からメッセージが投稿されて、ジャック・ニクラウス（アメリカ）やゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）など、往年の名プレーヤーたちも小平の勝利を祝福。彼らがそのプレーぶりを評価しているのだから、なおさら栄誉なことと言える。

　この勝利によって、小平が得るものも多い。まずは、PGAツアーメンバーになる資格を得て、２年間のシード権も獲得した。小平はすぐさまその資格を行使する意思を表明したので、今季はツアーメンバーとして、来季の2018－2019年シーズンと翌2019－2020年シーズンは、シード選手としてフル参戦することができる。

　この優勝でフェデックスカップ・ポイントも500ポイント獲得。ランキング上位40位以内まで浮上し、昨年の例からすれば、今季はプレーオフ２戦目のデル・テクノロジーズ選手権までは確実に出場できるだろう。

　さらに、今季のプレーヤーズ選手権をはじめ、ディーン＆デルーカ招待、メモリアル・トーナメント、ザ・ナショナル、全米プロ選手権、来季のセントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズ、キャリアビルダー・チャレンジ、そしてアーノルド・パーマー招待といった、招待試合や限られた選手しか出場できない試合の出場権も得た。

　マスターズを終えた時点では、小平はこう話していた。

「今後は、もちろんPGAツアーに出て”（１シーズン限りの）テンポラリーメンバー”の資格を取っていきたい気持ちもあるけど、まだまだそんな成績にはない。着実に一歩一歩やっていきたいなと思います」

　それが今回、一気に２年シードを獲得したのだから、ゴルフとはまったくわからないものだ。

　一度、日本に帰国した小平。到着した羽田空港には多くのメディアとファンが出迎える”凱旋帰国”を果たした。

　気になる今後のスケジュールだが、連戦の疲れのうえ、肩の痛みもあることから、１週間は休養をとる。その後、日本ツアーの中日クラウンズ（４月26日～29日／愛知県）に出場したあと、再び渡米するという。

「今後、コダイラ・サトシの名前はもっと聞くことになるだろう」と、アメリカメディアからも多くの期待が集まっている小平。

「欲を言えば今季、もうあと１勝したい。そして、メジャーでも活躍したい」

　そう言って、PGAツアーでの戦いにも並々ならぬ意欲を見せた。

　５月10日に開幕する「第５のメジャー」と呼ばれるプレーヤーズ選手権（５月10日～13日／フロリダ州）から、正式なツアーメンバーとしての、本格的な戦いがいよいよ始まる。