昨年６人の選手がドラフト会議で本指名を受け、日本球界で市民権を得た印象も強い独立リーグ。所属する選手の多くは、いわ…
昨年６人の選手がドラフト会議で本指名を受け、日本球界で市民権を得た印象も強い独立リーグ。所属する選手の多くは、いわゆる”エリート街道”とは異なる野球人生を歩んでいる。強豪大学に進みながらも中退した者、一度は一般企業に勤めたものの、湧き上がる野球への衝動に突き動かされた者。こうして集まった選手たちが個々に持つ多様なバックボーンもまた、独立リーグの魅力のひとつと言ってもいいだろう。
今年も異色の経歴を持った選手が独立リーグに挑戦する。四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックスのルーキー、和田一詩（かずし・23歳）だ。
高校野球経験もなしという経歴も異彩を放つ和田一詩
高校野球未経験の野球歴もさることながら、”現役の俳優”という肩書きがひと際異彩を放つ。高校卒業と同時に、劇団四季に入団し、2015年５月からはフリーの俳優として活躍。ミュージカルと野球。一見、接点がほとんどないように思えるが、なぜ和田は独立リーグに身を投じたのか。
２月末に独立リーグ挑戦前最後の舞台出演を終え、「こっちのほうがしっくりきます」と坊主頭に刈り上げた青年が、ハリのある声で自身の歩みを説明してくれた。
「小学校１年の時に野球を始めて、プロ野球選手を夢見ながら練習していました」
野球に打ち込む日々が続いたある日、グラウンドへの行き帰りに乗車していたチームメイトの父兄の車内で運命的な出会いをすることとなる。
「友人の親御さんの車で『ライオンキング』のCDが流れていたんです。物語が歌とともに進んでいく。『こんな面白い世界があるのか！』と虜（とりこ）になりました」
車内で繰り広げられる自分の知らなかった世界。のちに自身が所属することとなる劇団四季が織りなす世界観に一発で魅了された。これがきっかけとなり、プロ野球選手を目指す和田少年に”ミュージカル俳優”というもうひとつの夢が加わった。
中学進学後も自然な流れで野球部へ。しかし、ここでの”事件”が和田と野球を切り離す要因となる。
「監督は、いつも『全国大会出場！ 日本一！』といった壮大な目標を掲げていました。でも、自分たちの中学は、市内の大会でも優勝できていない。市内大会優勝、それから愛知県大会優勝……といった風に、現実味のある目標を段階的に立てた方がいいと僕は思っていたんです」
目標を細分化することを進言したが、監督は聞き入れず。「中学時代は監督と口論してばかりでした」と和田が振り返るように、最後までお互いが歩み寄ることはなかった。そうして、試合にも出ることができない日々が続き、次第に野球から気持ちが離れていった。
高校進学後は、クラスメートからの勧誘がきっかけとなり、吹奏楽部に入部。ホルンを担当し、音楽を楽しんだ。この頃には「高校卒業後にミュージカル俳優になる」という目標も固まり、学校生活の合間には独学で発声練習にも打ち込んでいった。
「自分のなかで『高校３年時の劇団四季のオーディションに合格する』という目標を立てました。周囲からは『大学に行ったほうがいい』と言われることもありましたけど、自分の気持ちが揺らぐことはありませんでした」
強い決意をもって重ねた努力が実り、倍率数十倍とも言われる難関を突破し、合格を勝ち取った。2013年から劇団四季の一員となり、2015年５月からはフリーの俳優として舞台のプロデュースや演技指導も手掛けていった。
こうして、「ミュージカル俳優になる」という幼少期からの夢を叶えた和田だったが、野球との関わりは完全になくなったわけではなく、友人と草野球をしたり、プロ野球中継をテレビ観戦することもあった。しかしながら、そんな時間を過ごすなかで、楽しいはずの野球を心の底から楽しめていない自分がいることに気づいた。
「野球を99％愛していても、１％のモヤモヤが顔を出すんです。モヤモヤの正体は、野球から”逃げた”自分。野球に触れるたびに思い出すかつての自分にもう一度、真剣に向き合おうと思いました」
そんな気持ちが芽生え始めたある日のこと。稽古の合間に何気なく行なった先輩俳優とのキャッチボールが大きなきっかけとなる。野球経験の豊富な先輩俳優のグラブを目がけて、思い切り腕を振ってボールを投げ込むと、驚いた表情とともに、こんな感想が返ってきた。
「ちゃんとトレーニングを積んだら、もっと上を目指せるんじゃない？」
野球で褒められる――久しぶりの感覚に高揚する自分がいた。
「中学時代のいざこざが原因で、拗（す）ねて野球をやめた自分が野球で褒められた。本当に久しぶりの感覚で。ここで『もう一度野球に向き合おう』と決心できました」
そんな折、巨人が入団テストを実施することを耳にする。「まず合格できないだろう」と思ったが、目標が高すぎる分、気持ちも吹っ切れた。
「１次テストの合格ラインが50m走６秒３以内、遠投95ｍ以上。それに対して受験を決意したときの自分が50m走８秒５、遠投は80mにも届いていませんでした」
そこから、舞台の稽古終了後にトレーニングを重ねる日々が始まった。そして、迎えた１次テストは遠投で95mオーバーを記録するなど基準をクリアし、見事通過。投手として受験していた和田は、２次の投球テストに駒を進めることとなった。
中学時代は主に一塁。マウンドの傾斜で投げた経験もほとんどなく、ストライクが入らない。当然、吉報は届かなかった。
不合格となったものの、全身全霊をぶつけることができた。持ちうる力を出し切ったことで、自身のなかに長年、燻（くすぶ）っていたモヤモヤは姿を消した。
「テストを受験して、長年抱えていた”１％のモヤモヤ”は消えました。けど、１次を通過したことで『もっとやれるんじゃないか』という気持ちが湧いてきたんです」
再び野球と向き合うなかで感じた自らの可能性。野球へのわだかまりが消えると同時に、「もっと上を目指したい」という思いが強くなっていった。プロを目指す道を模索するなかで独立リーグの存在を知り、昨年末に開催されたトライアウトを受験。晴れて合格となり、徳島でプレーすることが決まった。
背番号は53。劇団四季の53期生としてキャリアをスタートさせた”初心”を忘れないように、という思いが込められている。
“独立リーガー”としての生活が本格始動して約１カ月が経過し、自身の課題と向き合う日々が続いている。
「投手としての経験値が絶対的に不足していることもあって、サインプレーやセットプレーに悪戦苦闘しています。課題は山積みですね」
自身の現状を苦笑しながら分析する和田だが、その表情はどこか楽しそうでもあった。
「次々と浮かび上がってくる課題をすべて消化できれば、自分が想像もつかないような成長ができるんじゃいないかという期待もあります。課題の多さは、裏を返すと”伸びしろ”だとも思っていて……」
中学時代、監督にチーム目標の変更を進言したように、元来、和田は段階的に目標を設定するタイプ。それはミュージカル俳優時代も変わらなかった。20歳でこの舞台に出る、その後は主演を務める……といったように、細かな目標設定を行ない、「１年後どうなっていたいか」といった類いの質問には即答することができた。しかし、野球に関しては、まったく”未知数”だという。
「巨人の入団テストを受験すると決意してから、現在までの半年間だけでも、自分の想像もつかないスピードで進んでいて。このまま成長できるかもしれないし、どこかで故障してしまうかもしれない。自分でも予測できないというのが本音です」
本人がこう語るのも無理はないほど、この半年間で描いた成長曲線は劇的なものだった。２次の投球テストで最速128キロだった球速は、現在135キロにまで到達。50m走８秒５、遠投80m未満から再スタートを切ったことが信じられないほどの成長を見せている。開幕が近づく前期シーズンの目標も「最速140キロ超え、登板を重ねる」とシンプルなものにとどめた。
そんななか、独立リーグ挑戦にあたり、ひとつの揺るがない大きなテーマがある。「ミュージカルと野球の架け橋」の役目を果たすというものだ。
「ミュージカル俳優という肩書きを持つ自分が野球で活躍することで、野球ファンの方がミュージカルを知る、劇場に足を運んでもらうきっかけになるかもしれない。その逆も然りで、かつて自分の舞台を見てくださった方が『舞台で見た和田が野球をやっているのか。球場に行ってみよう』となる可能性もある。僕自身、野球とミュージカルから夢をもらった人間です。この２つ”両方”に全力で挑戦する姿から、何かを感じてくれたら嬉しいです」
入団発表の記者会見では、来場した観客のリクエストで磨き上げた歌声を披露した。この会見の模様への反響も多く、確かな手応えと同時に「NPBに行く」ことの必要性も感じた。
「入団会見の出来事だけでも、確かな反響がありました。ここから実際に公式戦で登板する、球団のイベントでミュージカル俳優として培ってきたものを披露する……。そうやって積み重ねていくことでより反響は大きくなっていくと思っています。その先で自分がNPBのマウンドに立てば、より多くの方にプレーを見ていただける。そして、ミュージカルを知ってもらえる。だからこそ、ドラフトで指名されてNPBに進みたいと強く思っています」
昨年、中学時代に仲違いしていた監督と再会し、互いの近況を報告した。「一緒に肉を食べて和解しました」と晴れやかな笑顔で語るように、野球への後ろめたさを感じていた自分はもういない。今は「（野球も俳優業も）中途半端と言われないように、マウンドで結果を出すしかない」と強い意気込みに満ちている。
いよいよ幕を開ける”主演・和田一詩”の独立リーグ物語。四国を舞台に繰り広げられる唯一無二のストーリーから、一瞬たりとも目が離せない。
