昨年成績を残しブレイクした大橋悠依は、今季も好調を維持している 日本選手権水泳競技大会４日目、４月６日の女子200ｍ個人メドレー決勝で、大橋悠依（イトマン東進）が王者らしい泳ぎを見せた。「自分が一番落ち着いて泳げる展開は、前半から前に出…
昨年成績を残しブレイクした大橋悠依は、今季も好調を維持している
日本選手権水泳競技大会４日目、４月６日の女子200ｍ個人メドレー決勝で、大橋悠依（イトマン東進）が王者らしい泳ぎを見せた。
「自分が一番落ち着いて泳げる展開は、前半から前に出ることだと思うので、それだけしか考えていなかったです」
こう振り返る大橋は、銀メダルを獲得した昨年の世界選手権と同じように最初のバタフライを27秒台（27秒79）で入ると、次の背泳ぎが終わった時点でトップに立っていた。
平泳ぎでは、2016年リオデジャネイロ五輪出場の寺村美穂（セントラルスポーツ）に０秒07差まで詰められたが、「寺村選手はブレスト（平泳ぎ）の速い選手だし、50ｍのスピードもあるので差を詰められることはわかっていた。150ｍで並ばれても慌てずにいこうとレース前から考えていた」。自由形に入ると落ち着いた泳ぎで差を広げ、自己セカンドベストとなる２分08秒92で優勝。２位になった寺村には１秒29差をつける圧勝だった。
昨年とは違い、世界選手権銀メダリスト肩書きを背負って臨んだレースだった。
「泳ぐ前はすごく緊張していて、自分でも『何でこんなに緊張するんだろう』と思うくらいでした。でもとにかく自分のできることをして、どんな展開になっても慌てずにいこうと思っていました」
その緊張のなかでも結果は残したものの、タイム的には後悔の残るレースとなった。
「派遣標準Ⅰ（２分08秒94／１国２名８位相当）にはギリギリだったので。できれば２分08秒６～７くらいまでいけたらよかったけど、昨日３レース泳いだ疲れもあると思う。200ｍ自由形で自己ベストを出したので、ちょっと筋肉痛っぽい疲れもあって、それが後半に響いたのかなと思います」
今年からは、世界の個人メドレーのトップ選手と同じように多種目挑戦を意識し、１月に開催された”東京KOSUKE KITAJIMA CUP 2018”では個人メドレー２種目のほか、100ｍ自由形と200ｍ背泳ぎに出場した。そこで思ったような結果が出せなかったこともあり、２月の”コナミオープン”では個人メドレー２種目に絞っていたが、今回の日本選手権では200ｍ自由形にも出場した。
５日には200ｍ個人メドレーの予選と準決勝を泳いだあとに、200ｍ自由形決勝を自己ベストの１分57秒97で泳ぎ、五十嵐千尋（T&G）に次ぐ２位で800ｍリレー代表内定を果たした。「１分57秒台を見据えて練習をしてきた。57秒を狙って出せたのは大きいと思う」と納得の表情だった。
その200ｍ自由形挑戦を、大橋はこう説明する。
「自分の殻を破りたいというか、東京五輪へ向けて泳げる種目を増やしておきたいと思ったんです。あとは最後の50ｍの粘りが個人メドレーにも効いてくるかなと思いましたが、それを今日もすごく感じました。けっこう150ｍで並ばれる展開が多いので、そこで『競ったら自分は絶対に負けないぞ！』という自信になるのかなと」
また、得意とする個人メドレーについても今後のビジョンを語った。
「200ｍ個人メドレーに関しても、世界だけではなく日本のレベルもこれからどんどん上がってくると思うし、自分が出した日本記録を簡単には破られたくないので、これからも自分がどんどん記録更新を狙っていかなければいけない。世界で勝つためにもやらなければいけないことはいっぱいあるので、もっともっと、いろいろ考えながらやっていかなければいけないと思います」
平井伯昌コーチは200ｍ個人メドレーのあと、大橋の泳ぎをこう分析した。
「大会前から自己記録を更新したいと話していましたが、２分09秒96（2017年日本選手権）の次に２分07秒91（2017年世界選手権）で泳いでしまっていたから、２分08秒台では泳いでいないんです。だから、今回の２分08秒台で泳いだことは意味があるし、去年の４月の時点より前に進んでいるなと思う。100点ではないかもしれないけど、本当にがんばったうれしい結果だと思う。今回の日本選手権は６日間開催で例年より長いので、しっかり集中して、400ｍでは自己記録を更新してもらいたいなと思います」
１日空けて、大会最終日の８日には400ｍ個人メドレーの予選と決勝が残っているが、夏に行なわれるパンパシフィック選手権とアジア大会へ向けてはこう意気込む。
「一番意識するのは、カナダのシドニー・ピックレム選手です。世界選手権の個人メドレー200ｍで彼女は失格だったので私が勝っているけど、400ｍでは１秒半以上の差をつけられるボロ負けだったので。それに、200ｍで３位になっていたマディシン・コックス選手（アメリカ）やキム・セヨン選手（韓国）もいるので、そのあたりの選手に自分もタイムを出しているぞというのをアピールしていきたいです」
個人メドレー200ｍ、400ｍともに圧倒的な強さを持つカティンカ・ホッスー（ハンガリー）もいるが、今季はヨーロッパ勢と戦うチャンスはない。
今年は大橋にとって、東京五輪に向けて足元を固めるシーズンでもある。まずは、パンパシとアジア大会２種目制覇が今季最大の目標であり、その準備が整いつつある。
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